Así nos cagaron Ahumada, Cruz Verde y Salcobrand

La Fiscalía Nacional Económica demandó al Tribunal de Libre Competencia a las tres principales cadenas de farmacias del país (Ahumada, Cruz Verde y Salcobrand) por actuar concertadamente en el alza de 222 medicamentos. Esta alza, paradójicamente, la decidieron las cadenas para recuperarse en bloque de las pérdidas sufridas por la dura batalla de ofertas que las enfrentó tiempo atrás. Los siguientes párrafos son extractados del requerimiento enviado por la fiscalía al tribunal, donde se hace un detallado relato del caso.

Los hechos:

-La venta minorista de productos farmacéuticos en Chile está fuertemente concentrada en las tres Cadenas de Farmacias a nivel nacional, representando en su conjunto más del 90% de las ventas, en un mercado con condiciones de entrada desfavorables, en tanto se requiere la conformación de una cadena de este tipo para desafiar a los incumbentes, entre otros elementos.

-Pues bien, durante el año 2007, las requeridas (Ahumada, Cruz Verde y Salcobrand) desarrollaron una guerra de precios, a través de fuertes campañas publicitarias, incluyendo en éstas comparaciones de sus precios, lo que las llevó incluso a enfrentarse en tribunales.

-Ahora bien, los efectos de esta guerra se tornaban en extremo preocupantes para sus tres actores, pues los márgenes seguían reduciéndose e incluso comenzaban a ser negativos respecto de muchos productos, poniendo en duda los reales beneficios de esta situación para un eventual vencedor, en comparación, claro está, con los beneficios de la colaboración.

-En tal contexto, ingresa a la propiedad de Salcobrand, Empresas Juan Yarur S.A.C., controladora del Banco de Crédito e Inversiones, BCI, uno de los más importantes bancos del país, con lo que Salcobrand se fortalece e inicia un proceso de posicionamiento de marca que se extendió hasta buena parte del 2008.

-Entretanto, Salcobrand recluta ejecutivos de sus competidores, tanto Fasa, como Cruz Verde, siendo sintomático que incluso uno de ellos, el señor Leonardo Pelroth, actual Subgerente de Compras Farma de Salcobrand, mantenga una participación accionaria en Fasa.

-Pero el acercamiento entre competidores no culminó ahí, pues a poco andar se concretó una alianza estratégica entre Salcobrand y Socofar S.A., la central de compras de Cruz Verde, que distribuye a terceros y que cuenta con ventajas comparativas al efecto, y en virtud de la cual surte a Salcobrand, desde el 10 de octubre de 2007 y hasta la fecha, de medicamentos genéricos.

-Hasta que finalmente, hacia noviembre de 2007, las tres requeridas deciden poner fin a la guerra de precios, del modo en que tradicionalmente culminan las guerras … pactando la paz. Pero no cualquier paz. El solo término de las agresiones no las resarciría, al menos no en el corto plazo, de las pérdidas sufridas durante la guerra.

-Para ello, sería necesario alzar los precios significativamente, desde luego, en los productos que más bajaron durante la guerra. Pero había que coordinarse muy bien, porque esos productos eran los denominados notorios y éticos, como se señaló, de modo que si una de las Cadenas de Farmacias alzaba su precio y no lo hacían al unísono las otras, la demanda se desviaría hacia éstas.

-La circunstancia de tratarse de productos notorios y éticos, por lo demás, sería ahora utilizada a favor y no en contra de cada una de ellas, porque el alza coetánea y paulatina daría la sensación al público de un encarecimiento generalizado de los medicamentos, diluyendo el efecto en imagen y las sospechas, a la par de permitir la extracción del mayor excedente posible de los consumidores, atendida la inevitabilidad del consumo.

-Para tales efectos, las requeridas confeccionaron listas de medicamentos de diversos laboratorios farmacéuticos, que presentaban problemas de rentabilidad derivados de la intensa guerra de precios, para evaluar cuales serían parte del acuerdo y programar su alza.

-Iniciar este proceso de alzas no fue, por lo demás, particularmente difícil, pues bastó con aprovechar las listas de precios de los laboratorios, que incluyen los precios de venta a público sugerido (PVPS) pues, pese al reproche que ha merecido en esta sede, es práctica generalizada en la industria que los laboratorios remitan sus listas de precios, incluyendo tales sugerencias.

En esas listas, dichos PVPS se determinan considerando un margen de entre un 20% y un 25% para las Cadenas de Farmacias, y el posicionamiento del producto dentro de su categoría terapéutica.

-Así, las requeridas se coordinaron para alzar los precios de determinados medicamentos al nivel de los precios de venta a público sugeridos por los laboratorios, los que son comunes para todas ellas, entrando en vigor el alza coetánea, pero paulatinamente, y dando así inicio a la ejecución del acuerdo, el que fue incrementándose en número de productos a medida que se verificaba el éxito del acuerdo.

-Ahora bien, la utilización de los laboratorios fue más allá de sus listas con PVSP, llegando incluso las requeridas a poner de su cargo, directamente, la coordinación de las alzas de los medicamentos.

-Entonces, las requeridas utilizaron a los laboratorios para coordinar y monitorear el acuerdo, al punto que los laboratorios llegaron a servir para comunicar, con varios días de anticipación, la entidad del alza del precio, su fecha de ocurrencia y, en casos puntuales, cuál de ellas debería reflejar primero el alza, e incluso después para representar descoordinaciones.

-Pues bien, el acuerdo comenzó a ejecutarse en diciembre de 2007, con el alza coordinada del precio de 62 medicamentos, entre los que se encuentran 15 pertenecientes a la categoría de anticonceptivos, que reúnen las anotadas características de notorios y éticos.

-A modo ilustrativo, el precio del anticonceptivo “Marvelón-20, 21 comprimidos”, aumentó en un 94% en promedio, en las tres Cadenas de Farmacias, el mismo día, esto es, el 28 de diciembre de 2007. Ese mismo día las requeridas alzaron simultáneamente el precio del medicamento “Tobe 2,5 Mg x 30 comprimidos” (hormonas sexuales), en un 61% en promedio.

-Habiendo comprobado la viabilidad y efectividad del acuerdo, las requeridas continuaron, en enero de 2008, adicionando al acuerdo 70 medicamentos.

-Es así como, por ejemplo, el 24 de enero, el anticonceptivo “Femele 20 x 28 comprimidos”, aumentó el precio en las tres requeridas, simultáneamente, en un 38% promedio y luego, el 30 de enero, el “Lerogin, 30 gramos” (Antiespasmótico) aumentó en promedio un 93%, también en las tres Cadenas de Farmacias.

-Verificada, una vez más, la disciplina de las requeridas y la efectividad del acuerdo trazado, en febrero del presente año las requeridas ampliaron nuevamente el acuerdo de precios, incluyendo los 31 medicamentos, verificándose, por ejemplo, el día 28 de febrero, alzas en los precios de los medicamentos “Norvasc, 5 Mg x 30 comprimidos” (Antagonista del calcio) y “Cardura XI, 4 Mg x 30 comprimidos”, de un 54% y un 33% respectivamente, en las tres Cadenas de Farmacias.

-Y siguieron. En marzo de 2008, las requeridas agregaron al acuerdo otros 40 Medicamentos. Y así, por ejemplo, el medicamento. “Nexium 40 Mg x 28 comprimidos” (Inhibidor Ácido), el 12 de marzo, vio alzado su precio en un 105% en promedio, y el producto “Reflexan 5 Mg x 20 comprimidos” (Relajante Muscular de Acción Central), el 14 del mismo mes, en un 103% en promedio.

-El análisis de las alzas de precios observadas entre diciembre de 2007 y abril de 2008, deja en evidencia su significación, uniformidad y simultaneidad, propias del acuerdo, pues en cada ocasión incrementó significativamente el precio, en las tres requeridas, el mismo grupo de medicamentos, en porcentajes homogéneos y hasta a idéntico precio, en el mismo día o alguna con un rezago menor, nunca mayor a unos pocos días.

-Por su parte, en términos de porcentaje de alza, las categorías de productos que sufrieron mayores aumentos de precio en promedio fueron: “A 10. Productos utilizados para la diabetes” (100%), “83. Antianémicos” (88%), “A12. Suplementos Minerales (84%)”, “A2. Antiácidos, antiflatulentos y antiulcerosos (73%)”, y “C7. Agentes beta-bloqueadores (63%)”.

-En total, entre diciembre de 2007 y abril de 2008, las requeridas coordinaron el alza significativa, 48% promedio, llegando a más del 100% en no pocos casos (…) aumentando con ello en más de $27.000 millones sus ingresos brutos.

-Estas alzas, así de expresivas, uniformes y simultáneas, fueron conseguidas por las requeridas de la única manera posible, esto es, mediante un acuerdo, pues se trata de productos que ellas mismas denominan notorios, éticos y, generalmente crónicos, o sea, productos que generan percepción de precios entre los clientes y que éstos cotizan regularmente en atención a su alta dependencia, situándolos a merced del poder de mercado del vendedor, de modo que el alza unilateral expondría a su autor a perder cuota de mercado frente a sus competidores y el acuerdo, en cambio, les permitiría extraer el excedente del consumidor.

-En definitiva, con el acuerdo las requeridas consiguieron unir el enorme poder de mercado que ya individualmente ostentan, y abusaron de dicho poder de manera contumaz, pues alzaron significativamente los precios de un número creciente de medicamentos, de manera uniforme y coetánea, privando a los consumidores de alternativas y apropiándose así de sus recursos, del excedente que les correspondía.

-Finalmente, y como demostración del acuerdo, sintomático resulta que en la actualidad ninguna de las requeridas base su estrategia “competitiva” en vender más barato que la competencia los medicamentos de que trató el acuerdo, sino en su supuesta mejor atención y en beneficios complementarios, normalmente costeados por los laboratorios, al punto que, por ejemplo, el catálogo de julio de este año de Cruz Verde promocione una serie de productos notorios y éticos sin señalar su precio, cuestión poco usual en esta industria.

-Esto debe ser sancionado con el mayor rigor, en atención al beneficio obtenido con la ejecución de la infracción y a la calidad de reincidente, como se dirá, de las infractoras, pero especialmente en atención a la gravedad de la conducta, nada menos que una colusión en precios, verdadero fraude a la competencia, que ha recaída nada menos que en productos farmacéuticos imprescindibles, afectando de lleno a los sectores más desposeídos.