Barco con unos 350 pasajeros se fue al fondo del mar en Papúa Nueva Guinea

Cerca de cien personas seguían hoy desaparecidas, cuando entrada la noche los equipos de salvamento buscaban frente a la costa noreste de Papúa Nueva Guinea víctimas del naufragio de un barco con unos 350 pasajeros.

Al menos 238 personas fueron recogidas a lo largo del día por los buques mercantes que navegaron hasta la zona en la que se hundió el barco de una naviera papuana del servicio regular del transporte de pasajeros, indicó la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima.

Su portavoz, Carly Lusk, indicó que muchos náufragos fueron avistados por los aviones enviados por Australia hasta la zona en la que arrojaron botes salvavidas.

El hundimiento del MV Rabaul Queen se conoció a primera hora de la mañana, cuando envío una señal de socorro mientras navegaba entre la localidad turística de Kimbe, situada en la isla de Nueva Bretaña, y Lae, en la costa noreste del país de la isla de Papúa.

El barco, propiedad de la naviera por Star Ships, se hundió a unos 16 kilómetros al noreste del Cabo Fortificación, en el estrecho de Vitiaz, y a unos 80 kilómetros del puerto de destino.

Hasta la zona en la que ocurrió el naufragio llegaron al menos ocho barcos mercantes para participar en las tareas de rescate.

El primer ministro de Papúa Nueva Guinea, Peter O’Neill, sugirió en declaraciones a la radio estatal que el naufragio pudo ser causa de la falta de medidas de seguridad en el transporte marítimo de su país, en el que precisó “es necesario adoptarlas”.

Por su parte, el director ejecutivo en funciones del organismo marítimo de Papúa Nueva Guinea, Nurur Rahman, señaló que no se habían apreciado aparentes problemas de salud entre los supervivientes.

“Parece que los sobrevivientes no tienen grandes problemas de salud, pero por el momento desconozco los detalles, si hay hombres, mujeres o niños, mi prioridad es rescatar a todas las personas posibles”, dijo a Efe el capitán Rahman por teléfono desde Port Moresby, la capital papuana.

El capitán Rahman indicó pasado el mediodía que un número indeterminado de pasajeros todavía “esperan en el agua a ser rescatados” por los barcos que rastreaban la zona y que hasta ese momento no habían avistado ningún cadáver flotando sobre el agua.

Las autoridades papuanas señalaron que desconocían el número exacto de pasajeros que viajaban a bordo del MV Rabaul Queen, aunque según el organismo marítimo, “los informes señalan que en el barco iban más de 300 pasajeros”.

Tampoco la compañía naviera confirmó el número de personas que viajaban en su barco ni dio indicios sobre las causas del naufragio, aunque la Policía papuana señaló a la cadena australiana ABC que la mayor parte del pasaje estaba compuesto por estudiantes y maestros que se graduaron recientemente.

El Ministerio de Exteriores de Australia indicó que la naviera informó de que era improbable que a bordo viajara algún pasajero extranjero.

Aun así el Gobierno de Australia señaló en una nota que intentaba averiguar si a bordo había nacionales dado que Papúa Nueva Guinea es un destino próximo al que los australianos viajan para hacer turismo o por trabajo.

Las autoridades papuanas enviaron a la zona del naufragio dos helicópteros, mientras que Australia seis barcos y varios aviones de reconocimiento y rescate para ayudar en las tareas de salvamento.

El capitán Rahman explicó a Efe que a lo largo del día se registraron fuertes vientos aunque habituales en la zona durante esta época del año, y estos no habían obstaculizado las tareas de rescate.

Rahman precisó que las causas del accidente serán investigadas, pero enfatizó que la prioridad era “rescatar al máximo número de personas”.

La localidad de Kimbe, considerada un paraíso del submarinismo, dispone de varios servicios de transporte marítimo que conectan con diversos puertos papuanos, entre estos lo que presta Star Ships, una de las mayores navieras del país.