¿Estamos preparados para el impacto de un asteroide en la tierra?

Por Que.es

La aproximación el próximo 15 de febrero de un asteroide de 47 metros de diámetro a 27.000 kilómetros de la Tierra ha vuelto a poner en el candelero la posibilidad de un impacto. Qué.es charla con el experto Miguel Belló, responsable de Elecnor Deimos y de la Misión Don Quijote, sobre este riesgo y las posibilidades humanas para evitarlo.

La idea de que un asteroide pueda chocar con la Tierra aún suena a argumento argumento de ciencia ficción…

La pregunta no es si va a chocar, sino cuándo. En el pasado hay muchos que han chocado y en el futuro habrá muchos que chocarán. Es cierto que tampoco hay que ser apocalíptico… los asteroides pequeños, de menos de 10 metros, se queman en la atmósfera. Nos empiezan a preocupar cuando son de más de quince metros. Por ejemplo, éste que va a pasar ahora, tiene unos cincuenta metros. El último parecido cayó en 1908 en Siberia, en Tunguska. Asoló una gran región, pero afortunadamente es una zona poco habitada y sólo hubo dos bajas.

¿Qué consecuencias puede tener un impacto de estas características?

Si un asteroide como el que se aproxima ahora cayera sobre la Tierra crearía un cráter de un kilómetro y medio. Sería como una bomba de entre 10 y 20 megatones, dependiendo de la composición del asteroide. Es una bomba más intensa de la que cayó en Hirshima o en Nagasaki. Hay que estar preparado. Lo más probable es que estos asteroides caigan en el mar, pero entonces puden desatar un tsunami, cuyas consecuencias pueden ser peores. Depende del tamaño. Entre 50 o cien metros de diámetro es como una pequeña bomba que podría destruir una ciudad. A partir de 500 metros, es una gran bomba atómica que podría destruir un pequeño país como Holanda. El que acabó con los dinosaurios se cree que pudo ser del orden de 10 kilómetros de diámetro. De estos, afortunadamente, se calcula que caen una vez cada cien millones de años. Podría acabar con la vida en la Tierra perfectamente.

¿Cómo miden los científicos cuándo puede caer un asteroide?

Hay una base de datos y una estadística. Hay decenas de miles de asteroides que se cruzan con la Tierra y sabemos que tarde o temprano van a chocar con nosotros. Pero es un cálculo estadístico… de probabilidades. Y ojo, hay muchos asteroides que todavía no hemos visto. Este 2012 DA14 se descubrió el año pasado y apenas pasa a 20.000 kilómetros.

Eso es inquietante… ¿en qué estado está nuestra tecnología para detectar este tipo de objetos cercanos a la Tierra?

Hay una campaña intensiva ahora mismo. El país que más invierte en esto es Estados Unidos, con unos telescopios muy potentes, están descubriendo muchísimos cada día. Fuera de Estados Unidos el segundo mejor país es España. Y dentro de España el Observatorio de Mallorca. Es esta institución la que ha descubierto el 2012 DA14. El 4 por ciento de los asteroides se descubren en España. Es una cifra altísima.

Si cada año se producen tantos descubrimientos, es que son muchísimos los asteroides cercanos a la Tierra…

Sí, decenas de miles. Que se crucen con la Tierra y pueden suponer cierto peligro, se cree que pueden ser medio millón en total, pero muchos no se han descubierto.

¿Desde cuándo está la comunidad científica pendiente de este fenómeno?

En España, principalmente en los últimos diez años. Ahora además ya tenemos tecnología para mitigar un posible impacto, porque el problema es que hacetreinta años no había forma de evitarlo. Ahora sí.

Ése es el cometido de la Misión Don Quijote, de la que es usted encargado, ¿no es así?

En el mundo se están desarrollando varias tecnologías ante un posible impacto. El proyecto preferido por Europa es efectivamente Don Quijote. Los americanos están estudiando, los rusos, varias universidades… Lo ideal sería coordinarnos todos. Porque esto no es un problema de Estados Unidos o de Europa, es un problema que tiene el mundo.

¿Cómo funcionarían esas técnicas para desviar un asteroide?

Las técnicas que están estudiando más los norteamericanos serían bombas atómicas. El problema que presentan es que probablemente fraccionen el asteroide, con lo que podemos pasar de tener el problema de un impacto a muchos impactos. Está bien.. si el asteroide es muy grande quizás se la única solución, pero en líneas generales los científicos europeos creen que lo mejor es el impacto, esto es Don Quijote. Impactar con una masa a gran velocidad. Las velocidades en el sistema solar son de decenas de miles de kilómetros por hora, podemos hablar de 80.000 o 90.000 kilómetros por hora, eso hace que una masa de una sonda interplanetaria, que puede estar entre los 500 o los mil kilos pueda desviar un gran asteroide.

Debe ser muy difícil calcular con precisión cómo debe ser el impacto…

Sí, por eso lo que pretendemos con Don Quijote es aprender. Lo que tenemos que hacer es haber ensayado antes la desviación de asteroides, y varias veces. Don Quijote lo que pretende es enviar dos sondas. Una se llama Sancho y llega antes y más despacio, se queda muy cerca del asteroide y estudia su masa, su tamaño, su campo gravitatorio, cómo gira… Luego se retira a una distancia prudencial y llega el Hidalgo e impacta a una gran velocidad. Sancho luego vuelve a entrar en acción para comprobar cuánto lo hemos movido. Realmente es un experimento de aprendizaje… Es más, hay varios tipos de asteroides, los hay metálicos o de arena, y es muy distinto plantearse desviar uno u otro. Hay que tenerlo muy ensayado.

¿Aún no hay fecha para hacer un primer ensayo?

No, ahora mismo con el recorte presupuestario y los problemas que hay en Europa y en España no hay ningún dinero. España la línea presupuestaria que tenía la ha llevado a cero. . Está terminada la fase A, que son los estudios, y ahora habría que empezar con la fase de fabricación. Pero estamos esperando que cambien las condiciones para seguir con el proyecto. Lo más probable es que termine siendo un proyecto de colaboración entre varias agencias espaciales, o entre varios continentes.

¿Qué coste tiene el experimento de Don Quijote?

Entre los 80 y los 150 millones de euros. Para una misión interplanetaria es un coste bajo. Hay que tener en cuenta que una misión como la de los americanos a Marte es de por lo menos 1.000 millones de euros.

¿Veis posibilidades de que se retome pronto?

Hay mucho interés de la opinión pública, y de foros especializados, pero lamentablemente no es prioritario en los presupuestos de las principales agencias. Hay más interés público y mediático.

¿Se podría dar el caso de un asteroide fuera a chocar contra la Tierra y que no lo viéramos?

Sí. Éste se descubrió hace un año de hecho. Lo normal es que de esta pasada lo viera todo el mundo.. pero puede ocurrir que la geometría sea mala o de que ese día esté nublado… Podría ocurrir que alguno chocase con nosotros y que ni siquiera estuviera en el catálogo.

Cuando se habla del impacto con un asteroide siempre se piensa en el Apofis.. ¿terminaremos chocando con él?

Que conste que éste que pasa ahora, el 2012 DA14, tarde o temprano chocará con la Tierra. Estamos seguros de que ha jugado con nosotros mucho en los últimos siglos… pero volverá. Y tenemos trayectorias que se cruzan. Quizá dentro de un millón o dos millones de años, pero terminará chocando con nosotros. Apofis es el que nos asusta porque es grande, mide unos 800 metros de diámetro y cuando se descubrió, con el primer cálculo, había una probabilidad muy alta de choque con la Tierra, y eso generó mucha inquietud. Pero las mediciones posteriores han reducido las probabilidades de choque, y aunque está ahí, y se cruza con nosotros cada siete años.