Manchester United, el equipo de los 659 millones de fans

Fuente: BBC Mundo

El empate la semana pasada entre Manchester United y Real Madrid era “el juego que todo el mundo quiere ver”, según el entrenador del equipo español, Jose Mourinho. De hecho, Manchester United asegura que entre los 7.000 millones de habitantes sobre la tierra, uno de cada 10 está interesado en cada partido del equipo.

Pero, ¿cuál es la evidencia para hacer semejante afirmación?

Incluso el contrincante más apasionado del Manchester United estaría de acuerdo en que el equipo tiene muchos fans alrededor del mundo. Pero la declaración de que los seguidores del equipo suman 659 millones de adultos –de los 5.000 millones de adultos en el mundo- es bastante asombrosa.

La cifra no surge de la nada. Manchester United contrató a Kantar, una compañía de investigación de mercados, para hacer una encuesta mundial y determinar cuántos son sus seguidores.

La empresa encuestó a cerca de 54.000 adultos en 39 países, entre junio y agosto de 2011. Algunos fueron encuestados de manera presencial y otros respondieron la encuesta en línea.

Los resultados fueron extrapolados de esa encuesta para obtener una cifra en cada uno de esos 39 países –y para el resto del mundo- teniendo en cuenta otras variables como la popularidad del fútbol en el país o si jugadores nacidos allí habían jugado alguna vez para el Manchester United.

De la cifra de los 659 millones, Kantar dice que por lo menos la mitad -325 millones- vive en la región de Asia-Pacífico, 173 millones en Medio Oriente y África, 90 millones en Europa y 71 millones en América.

“Trabajamos para una buena cantidad de las compañías más grandes del mundo. Nuestro interés es obtener la cifra exacta, no la más grande del mundo”.

Pero fueron varios expertos en fútbol los que respondieron escépticos a las cifras, presentadas en mayo de 2012.

“La idea de que el Manchester United tiene 108 millones de seguidores o fans sólo en China, por ejemplo –que es lo que la investigación supuestamente mostró- es ridículo”, dijo Nick Harris, editor de finanzas deportivas de la página web SportingIntelligence.com.

También resaltó el contraste entre esta encuesta y otra publicada en 2007.

“En cinco años el Manchester United supuestamente pasó de tener 333 millones de fans a 659 millones. Según eso, se duplicó la gente que sigue al equipo en cinco años. Es una cosa que le hace levantar las cejas a cualquiera”.

Harris también levantó las cejas ante la sugerencia de que más del 30% de la población de 49 millones de Corea del sur, son seguidores del Manchester United. Las cifras de personas en ese país que ven en vivo los partidos de Manchester no supera el millón de personas. E incluso si se tuviera en cuenta la diferencia horaria, Harris se pregunta qué tanto seguimiento le hacen al equipo esos “seguidores”.

Es importante resaltar la palabra “seguidor” ya que Kantar habla de seguidores y no de fans como tal. Kantar incluye en esta categoría gente que contestó, espontáneamente, que el Manchester United es su equipo favorito o que también es un equipo que disfrutan seguir.

No hay manera de impedir que la gente siga a varios clubes, reconoce Brinkman. “Siguen a más de un equipo”, dice. “En efecto, es una tendencia que se ve alrededor del mundo, particularmente en los mercados en desarrollo. La gente sigue a más de un club”.

Frente a esto, se podría pensar que la cifra de fans de un club es más interesante que la cantidad de seguidores. Entonces, ¿por qué Manchester United insiste tanto en obtener la cifra de sus seguidores? Esto tiene que ver en parte con el patrocinio, explica Ben Wells, consultor de mercadeo.

“Cada patrocinador espera que el dueño de los derechos deportivos cueste el potencial de su alcance”, dice Wells, que fue director de mercadeo de Chelsea durante seis años.

Durante el tiempo que estuvo trabajando en ese equipo, lanzó una cifra relativa de fans en todo el mundo. Eran alrededor de 110 millones, aunque Ben admite que es escéptico con esos números.

“Es fácil envolver a la gente con cifras gigantes”, dice.

Es poco probable que sea una coincidencia que el Manchester United haya hecho pública esta cifra poco antes de salir como una empresa pública en la Bolsa de Nueva York y de presentarse ante potenciales inversionistas.

En nuestra herencia de 134 años hemos ganado 60 trofeos, lo que nos permite desarrollar lo que creemos es una de las marcas más fuertes del mundo, con una comunidad global de 659 millones de seguidores”, dice el documento.

Nick Harris dice que él entiende las razones para buscar esta cifra.

“El fútbol no es un deporte de los más populares en Estados Unidos. Los fans estadounidenses piensan que el baloncesto de la NBA, el fútbol americano de la NFL y el béisbol de la MLB son deportes globales, y claro que no lo son”, dice Harris.

“Son deportes primarios con audiencia estadounidense. Tal vez no se dan cuenta que el fútbol es el único deporte realmente global”.

Esta realidad avala la máxima favorita de los contrincantes del Manchester United, que la mayoría de fans del club no son de Manchester en absoluto. De hecho, una proporción muy pequeña – menos del 0,1% – proviene de la ciudad.