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Coronavirus

14 de Julio de 2020

¿Qué tan efectivos son los perros para detectar el Covid-19? Veterinario analiza programa de adiestramiento canino de Carabineros

Foto: Agencia UNO

Son varios los estudios pilotos en el mundo que están entrenando perros bio-detectores capaces de distinguir a un paciente sano de uno infectado por coronavirus. En conversación con The Clinic, el especialista Gonzalo Chávez explica cómo esto es una práctica que data de al menos unos 30 años, que cada perro tiene una efectividad por sobre el 90% para identificar una enfermedad y que sólo uno de ellos sería capaz de examinar a cerca de 200 personas en una hora.

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Un estudio piloto de la Universidad de Helsinki entregó promisorios resultados en el entrenamiento de perros para detectar el Covid-19. En sólo semanas, los caninos aprendieron a diferenciar con precisión a individuos contagiados de pacientes sanos.

La investigación abrió la puerta a distintos programas experimentales alrededor del mundo. Uno de ellos es encabezado por las Facultades de Medicina y Veterinaria de la U. Católica junto al Grupo de Adiestramiento Canino de la Escuela de Especialidades de Carabineros.

El coronel Julio Santelices calificó la iniciativa como una “inédita investigación científica” y aseguró que el plan de la institución es poder detectar personas contagiadas con Covid-19 en la vía pública.

En The Clinic, le hicimos cinco preguntas sobre este tema al especialista Gonzalo Chávez, miembro del Colegio Médico Veterinario (Colmevet) y director del Observatorio de Tenencia Responsable y Vínculo Humano-Animal de la U. Santo Tomás.

– ¿Cuál es la base científica del entrenamiento de perros para detectar el Covid-19?

Es súper científica. El uso de perros detectores se sustenta en dos cosas: En la gran capacidad olfativa que tiene la especie canina y, por otro lado, en el hecho de que el perro es capaz de discriminar nanopartículas, moléculas muy pequeñas y volátiles de una determinada enfermedad.

Tal como el SAG, la PDI o Carabineros tienen perros para identificar drogas, cadáveres, materia orgánica, productos acelerantes o combustibles, existen perros detectores de enfermedades, los que se educan para detectar estas partículas volátiles que se liberan desde, por ejemplo, un determinado tumor, o un tejido afectado por una enfermedad bacteriana.

En el caso del coronavirus, esta enfermedad afecta principalmente al sistema respiratorio, los pulmones. A partir del daño que se genera en esos órganos, los perros lo pueden detectar a partir del sudor, que es lo que está haciendo Carabineros. Pero también hay otros programas que trabajan con muestras de orina, como se está haciendo en Finlandia, Francia y Gran Bretaña.

– ¿Esto lo pueden detectar también en pacientes asintomáticos, por ejemplo?

Los perros pueden hacer una detección temprana de la enfermedad, incluso antes de que empiecen a aparecer síntomas. Lo bueno del perro es que, precisamente, tiene una alta capacidad de detección y discriminación de las partículas olfativas. Para que nos podamos imaginar su capacidad olfativa, la podemos comparar a la capacidad de discriminación visual del ser humano. Es decir, nosotros en general ocupamos todos los sentidos para ubicarnos en el espacio, pero podemos discriminar los objetos observándolos. En el caso del perro, eso lo hace con el olfato y, además, millones de veces mejor que nosotros. Un perro entrenado es capaz de discriminar el aroma de una determinada flor que viene de un determinado campo, versus esa misma especie de flor que viene de un campo distinto, porque la concentración del tipo de aroma son distintos. Así de específico es el olfato del perro.

El programa piloto que se está haciendo en Chile se podría utilizar para detecciones precoces, es decir, de pacientes que ni siquiera saben que están contagiados, pero que ya tengan una carga viral en su organismo que esté generando una reacción química y biológica, y que empieza a liberar partículas en el medio ambiente. Esto permitiría encender las primeras alertas para una persona asintomática, por ejemplo, para poder llevarlo a un centro de salud, realizar el diagnóstico confirmatorio y que no siga yendo por la vía pública contagiando a más personas.

¿Desde hace cuánto se ocupan los perros en detectar enfermedades?

Al menos, hace 30 años se trabaja en la detección de enfermedades como el cáncer de mama, de pulmón, de piel, de colon, de ovarios, de próstata, entre otros. Y en términos de efectividad, para poder decir que un perro es capaz de detectar una determinada enfermedad, tiene que hacerlo sobre el 90% o el 95%. Son bastante específicos. Si bien un perro nunca va a permitir el diagnóstico definitivo de una enfermedad, sí permite el diagnóstico precoz para que la persona consulte. Existen fundaciones a nivel mundial que prestan servicios en hogares de ancianos y hospitales, por ejemplo.

Además, el perro puede detectar más de 200 personas en una hora. Es muy rápido, a diferencia de un examen médico tradicional que, más allá del costo, es mucho más lento. Por ejemplo, el PCR, para diagnosticar el coronavirus, demora dos días y a veces más, dependiendo de la carga del laboratorio.

Un sabueso. Foto: Pixabay

¿Importa la raza del perro para cumplir esta labor en la detección de enfermedades?

Existen efectivamente razas que tienen mayor cantidad de tejido olfativo que otras. Hay razas que históricamente, como los sabuesos, tienen una gran cantidad de tejido olfativo, versus los perros de cabeza chata, como un pug, que tienen muy poco. Claro, es muy poco probable que veamos un pug trabajando con Carabineros o la PDI, pero los perros, por el solo hecho de ser perros, ya tienen una capacidad olfativa muy alta. La diferencia tiene más que ver con la entrenabilidad de la raza. Hay perros que son más aleccionables que otros. Pero en estos programas existen perros de cualquier raza, incluso mestizos. Cualquier perro, bajo condiciones dignas, puede ser entrenado para detectar enfermedades.

¿Hay alguna especificidad en particular entre el perro que detecta drogas, por ejemplo, a uno que detecta enfermedades?

La base de cómo se entrena olfativamente a un perro es la misma para todos. Sin embargo, los perros que se entrenan para detectar materia orgánica pueden incorporar más de 20 aromas: jamón, queso, carne, un resto animal, algún condimento, etc. Pero los perros que detectan enfermedades son más específicos. Trabajan identificando sólo una enfermedad, o un par de enfermedades.

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