Échale leña al fuego, pero seca: Más de dos mil personas mueren al año a causa del uso de leña húmeda en Chile

Son las 17 horas de la tarde y en las calles de Temuco se levanta una niebla gris con olor a leña quemada. Una nube que, sin embargo, lejos de ser un fenómeno natural, corresponde a un factor de alerta ambiental que, según los datos del Ministerio de Energía, es la responsable de más de dos mil muertes prematuras al año.

Así lo dicen las cifras del organismo, que estiman que la leña húmeda es responsable del 87% del total de las emisiones de material particulado fino en la zona centro sur de Chile, un contaminante que es dañino para la salud y que tiene un costo social estimado de más de mil millones de dólares al año.

Una situación que preocupa al organismo que lanzará una campaña para regular el mercado de la leña y desincentivar su uso de forma húmeda.

La crisis se concentra entre las regiones de O’Higgins y Aysén, donde más del 74% de los hogares ocupan este tipo de combustible no sólo para la calefacción, sino también para cocinar, muchas veces utilizando leña con un alto contenido de humedad.

Al material usado en malas condiciones se le suma el empleo de aparatos ineficientes, el uso incorrecto de equipos de calefacción, incluyendo el cierre de tirajes y la falta de mantención de los aparatos, además de viviendas con mala aislación térmica.

Un problema que ya tiene un impacto gráfico en el país. Santiago, Rancagua, Linares, Temuco, Padre Las Casas, Valdivia, Osorno, Puerto Montt y Coyhaique son nueve de las diez comunas más contaminadas de Sudamérica, según el informe de polución que elaboró Greenpeace en 2018.

Regular el mercado

Sin embargo, el uso de la leña sigue formando parte del estilo de vida de las familias de las regiones afectadas para quienes corresponde a la alternativa más económica para lidiar con las frías temporadas invernales comparado con otros combustibles, lo cual deriva que este material sea ampliamente aceptado aun si se conocen sus efectos negativos.

A esto se le agrega que el mercado de la leña en Chile es altamente informal y atomizado y que, además, no existe un organismo público con competencia para la regulación de biocombustibles sólidos, haciendo que los planes de descontaminación dependan de las ordenanzas municipales.

Por este motivo, de acuerdo al Ministerio de Energía, uno de los mayores desafíos para el Gobierno es generar las condiciones para el desarrollo de un mercado formal de biocombustibles sólidos, tales como leña o pellets, cuyos precios reflejen su costo por externalidad, y que permita disponer de sustitutos en función de precios competitivos.

Iniciativas que el Ejecutivo buscará materializar a través de un proyecto de ley que establezca requisitos y estándares para la producción, transporte, comercialización y consumo de biocombustibles sólidos en el país, de forma que la leña, pellets y otros combustibles sólidos aumenten sus niveles de eficiencia y minimicen los de emisión, reduciendo así los problemas de salud derivados de la emisión de contaminantes.