El complejo pasar que enfrenta NotCo: despidos para asegurar su rentabilidad, fuga de talentos y una “excesiva” creación de nuevos productos

Desde su nacimiento, en 2015, NotCo logró captar la atención del mercado con su propuesta única: crear productos de consumo basados en ingredientes vegetales que imitan las propiedades de los alimentos tradicionales. Todo esto de la mano de Giuseppe, un algoritmo basado en Inteligencia Artificial (IA) que se convirtió en el corazón tecnológico de su éxito, y fue patentado por Estados Unidos.

Con el paso de los años, la apuesta de la startup que encabeza Matías Muchnick -y que fue fundada por él, junto a Karim Pichara y Pablo Zamora- se ha expandido aceleradamente, ya que si bien la compañía primero se hizo conocida por la Not Mayo, luego amplió su cartera a categorías tan diversas como Not Milk, Not Burger, Not Cheese, Not Hotdog, Not Mila, Not Chori, Not Meat, Not Chicken, NotIcecream, NotSnack, e incluso alcanzó un acuerdo con Cramer, proveedor de sabores y fragancias en América Latina para presentar un proyecto de IA generativa que permitirá crear nuevos aromas.

A lo largo de su corta vida, la firma ha logrado obtener más de US$400 millones de parte de diversos inversionistas, entre ellos, Jeff Bezos, fundador de Amazon.com. Esto le permitió transformarse en uno de los pocos unicornios nacionales, denominación que la industria del capital de riesgo concede a una empresa recientemente creada que alcanza una valorización superior a los US$1.000 millones.

En junio de 2021, la cotización de NotCo era de US$1.500 millones según diversos medios especializados, y ese mismo año, la revista Fast Company sumó a la firma a su lista anual de las 50 empresas más innovadoras del mundo, ostentando el primer lugar en América Latina. Pero lo cierto es que, como toda startup que apunta al equilibrio financiero, NotCo sigue batallando por la sustentabilidad, meta que, según indican desde la compañía a este medio, esperan cumplir en 2025.

“En NotCo planeamos seguir creciendo: ya estamos en siete países y nos hemos convertido en la empresa más grande de una categoría en el continente. Ahora, como parte de nuestro ciclo natural de evolución, estamos dando un paso hacia la rentabilidad, algo por lo que todas las startups pasan, tal como lo hicieron otros unicornios y gigantes de la industria como Uber, Airb&b, Amazon o Mercado Libre”, comentan desde NotCo a The Clinic.

De cara al 2025, mencionaron que la estrategia “se centra en reforzar nuestras categorías más icónicas y lanzarnos con todo a nuestra línea de snacks. Queremos hacerlo bien, de forma sostenible, sin perder el foco ni dejar de innovar con productos que cambien la manera en que disfrutamos la comida, de hecho de eso se trata nuestra etapa 2.0″.

La batalla por la rentabilidad y los despidos en NotCo

A juicio de Nicolás Román, académico de la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de la Universidad de Los Andes, NotCo “se ha transformado en una gran empresa y que se ha visto beneficiada de lo que se conoce como first mover advantage (ventaja de ser el primero que ataca el mercado). Es una compañía que ha captado la atención de inversionistas a nivel global, por lo que es esperable, que hayan muchos interesados en hacer lo indecible para que, en caso de que no le estuviera pasando bien, le den los apoyos que requieren”.

A modo de resumen el pasado 18 de noviembre, la foodtech anunció una inversión de US$30 millones para expandir su categoría de snacks, en el marco de su búsqueda por ampliar su portafolio e incursionar en productos libres de sello. Sin embargo, dos semanas después, la empresa dirigida y cofundada por Muchnick anunció el despido del 11% de su personal en sus operaciones en Chile, Argentina, México y Colombia, afectando a cerca de 40 puestos de trabajo.

A este respecto, en una entrevista a El Mercurio, publicada el 7 de diciembre recién pasado, el CEO de NotCo comentó, en alusión a los recortes de personal, que “aunque el crecimiento es importante, hay un punto crítico que muchas startups no logran cruzar a tiempo, que es convertirse en una máquina autosuficiente, capaz de generar los recursos que necesita para operar”.

Según explica Román, lo que quiso comunicar la startup en ese entonces, dice relación con que “en el proceso de adaptación algunas de sus expectativas pudieron no haberse cumplido. Algunos de sus productos pudieron no haber tenido el éxito requerido; algunos proveedores podrían exigir plazos distintos a los que ellos esperaban, y así un sinfín de situaciones que para una mega compañía, como es NotCo, la obliga a tomar las medidas que esta tomando, como serían algunos despidos y algunas disminuciones de gasto”.

Añadió que “hay una sinfín de situaciones que escapan a lo que puede manejar una compañía que creció de manera acelerada en medio de una pandemia, que seguramente enfrenta dificultades de todo orden en los diferentes países que se esta estableciendo“.

Para un ex trabajador de NotCo, que habló con The Clinic con la condición de mantener su identidad reservada, el rendimiento de la firma se podría haber visto afectado ya que “hay mucho esfuerzo -de parte de NotCo- en querer abarcar una gran diversidad de segmentos, pero en baja profundidad. Y finalmente, eso hace que los productos estrella, como la Not Mayo o la Not Milk, empiecen a diluirse, porque los esfuerzos de la compañía están tratando de apuntar a productos que son de menor impacto, menor margen y que hay que desarrollarlos desde cero”.

En julio de 2024, NotCo ya había desvinculado a más de una decena empleados -se estima que la empresa cuenta con cerca de 340 trabajadores a nivel global-. Dicho ajuste incluyó la salida de una figura icónica de la marca: el ahora ex gerente general de operaciones en Chile, Max Silva, de acuerdo a un reportaje del medio Interferencia. Según el mismo sitio de noticias, Silva posteriormente habría asumido un rol de asesoría estratégica.

Aparente fuga de talentos

De acuerdo a ex trabajadores y actuales funcionarios de la startup, cuyos nombres se mantienen en reserva, entre los ajustes se encontrarían posiciones que -a juicio de las fuentes- serían claves en materia operacional de NotCo. Se trataría de salidas que, a criterio de estas voces, estarían dificultando la ambición de sostenibilidad de la empresa, y de paso, también estarían gatillando una fuga de talentos.

Así, por ejemplo, una fuente al interior de la empresa asegura que los recortes se deben a una cuestión multifactorial. “El equipo se ha ido reduciendo en el tiempo, y eso ha sido influenciado por los despidos que han sido bien públicos, y por otro lado, por fuga de talentos. Creo que NotCo es el típico ejemplo de unicornio que se dio en esta era de bajas tasas de interés, en 2020-2021, y ahora bueno, con todo el escenario macroeconómico, está sometido a presiones súper fuertes para ser sustentable”, manifestó.

En ese sentido, declaró que la partida de personajes emblemáticos, como Max Silva, han “afectado la moral y se ha visto que gente va saliendo”.

Un ex alto cargo de NotCo, en tanto, sostiene que “los números de la compañía al parecer no han logrado satisfacer las necesidades de los inversionistas, por lo tanto, en términos de eficientar los costos de la compañía, para tener mejor margen, han dejado irse a un montón de personas que son valiosas para el propio negocio. Lo contradictorio, es que para poder llegar a los números que se pretenden, dejaron escapar talentos que permiten que esos números lleguen. Eso es lo peligroso”.

“Es más difícil que se cumplan las metas, cuando el talento que te permite llegar a la meta se va”, añadió el ex funcionario, remarcando que “para poder llegar al equilibrio financiero no solamente tienes que alivianar la carga, tienes que ser muy estratégico y dejar de invertir en cosas que le hacen daño al flujo. Y no necesariamente el pago de sueldos de talentos es la mejor manera de ahorrar plata”.