Cuáles son los síntomas de la apnea obstructiva del sueño: experta explica por qué es difícil su diagnóstico en mujeres

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno respiratorio altamente prevalente que afecta gravemente la calidad de vida. Sin embargo, en las mujeres continúa siendo subdiagnosticado debido a síntomas más sutiles y a un patrón clínico distinto al observado en hombres.

María Ramos Olivero, especialista en Trastornos Temporomandibulares y dolor orofacial, cirujana dentista de la Universidad de La Frontera investigó este fenómeno donde resume la evidencia existente sobre la apnea obstructiva del sueño en mujeres. En dicho trabajo expone sus diferencias clínicas y hormonales además de analizar cómo estas variables cambian a lo largo de las distintas etapas de la vida.

Ramos advierte que “las mujeres suelen tener síntomas menos evidentes que los hombres. Muchas no presentan ronquidos intensos o pausas respiratorias claras, sino insomnio, cefaleas, fatiga y alteraciones del ánimo”. Ese perfil, agrega, favorece que el cuadro se confunda con estrés o trastornos emocionales, retrasando el diagnóstico oportuno.

Los síntomas de la apnea obstructiva del sueño en mujeres

La experta explica que la fisiopatología de la apnea obstructiva del sueño en mujeres está estrechamente vinculada a factores anatómicos y hormonales. La progesterona, por ejemplo, ejerce un efecto protector al aumentar la actividad del músculo geniogloso —encargado de mantener abierta la vía aérea superior—. Pero este efecto no es constante a lo largo de la vida.

“Durante la menopausia se pierde parte de la protección hormonal, y la vía aérea superior se vuelve más propensa al colapso. Es una etapa donde el riesgo aumenta claramente”, señala la Dra.

El embarazo también implica un periodo de mayor vulnerabilidad. Los cambios anatómicos y funcionales, junto con modificaciones en la respiración, elevan la probabilidad de experimentar eventos de apnea. Incluso en mujeres jóvenes, el análisis destaca que el riesgo puede incrementarse durante el sueño REM debido a la menor acción protectora de las hormonas.

“Las mujeres pueden presentar apnea en distintas etapas de su vida, y los factores que la gatillan no siempre son los mismos. Por eso es clave entender el componente hormonal y anatómico propio de ellas”, agrega la autora.

“Mujeres presentan síntomas diferentes y no son identificadas a tiempo”

Asimismo, condiciones como el síndrome de ovario poliquístico (SOP) aumentan la probabilidad de apnea obstructiva del sueño en mujeres en edad fértil. Históricamente, la investigación clínica en apnea se ha centrado en población masculina, lo que ha dejado fuera aspectos específicos de las mujeres. Para la especialista, esto explica parte importante del subdiagnóstico.

“Los criterios clásicos fueron desarrollados pensando en hombres. Eso tiene consecuencias: muchas mujeres presentan síntomas diferentes y no son identificadas a tiempo”, advierte. La autora subraya que esta condición no solo afecta el descanso, sino que también se asocia con trastornos cardiovasculares y metabólicos similares a los observados en hombres.

El documento concluye que abordar las diferencias de género es fundamental para avanzar hacia una atención más precisa. “Necesitamos enfoques diagnósticos y terapéuticos que consideren la fisiología femenina en todas sus etapas: embarazo, premenopausia, menopausia y envejecimiento”, sostiene la cirujana dentista de UFRO.

La recomendación final es consultar ante síntomas persistentes como fatiga, insomnio, cefaleas o cambios del ánimo, especialmente en etapas de mayor riesgo hormonal, para permitir un diagnóstico oportuno y un tratamiento adecuado.