¿Cuánto debemos temerle a la gripe porcina?

Con la reciente muerte de un niño en Texas debido a la gripe porcina, la OMS ha elevado la situación de riesgo a nivel 5, lo que significa que está infectando a seres humanos en al menos dos países. Esto es sólo un nivel antes del último, una pandemia o brote mundial del virus. En la medida que los casos aumentan cada día en todo el mundo, la gente está empezando a entrar en pánico.

Dada la afición por parte de la prensa por sobre dramatizar las cosas, y el afán del público por tragar publicidad, es todavía poco claro qué tanto miedo debemos sentir ante la gripe porcina. El sitio web www.divinecaroline.com hizo un viaje a las gripes del pasado buscando una mejor idea de cómo debemos responder a la actual.

1. Gripe Española

También conocida como la pandemia de influenza de 1918, infectó y causó la muerte de más personas que cualquier otro virus de gripe en todo el mundo. El número exacto no se conoce, pero algunos creen que fueron cualquier número entre veinte y hasta cincuenta millones de personas (más que la Peste Negra o el total de víctimas de la Primera Guerra Mundial), y se prolongó hasta 1919. Lo que más aterra de esta pandemia de gripe no es la alta tasa de mortalidad, sino el hecho que afectara a gente de todas las generaciones y condiciones de salud. La mayoría de las muertes relacionadas con gripe ocurren entre personas con sistemas inmunes débiles, como los niños y los ancianos, pero esta gripe atacó indiscriminadamente. Si bien la llaman la Gripe Española, nadie está muy seguro de que el virus haya procedido de ese origen, sin embargo golpeó con especial crudeza a España cerca del comienzo. Existe la teoría que la Guerra fue la gran responsable de su propagación a través de las migraciones de las tropas, y la monopolización de los recursos necesarios, como los suministros médicos y el espacio físico para la atención.

2. Gripe Asiática

Esta pandemia se prolongó desde 1957 hasta 1958 y se originó en el sur de China, haciendo camino hasta Estados Unidos en Junio de 1957. Ya que la tecnología avanzó a pasos agigantados desde el desastre de la Gripe Española, los científicos fueron capaces de identificar la cepa de la gripe y determinar su origen, un virus que normalmente se encuentra en patos, y que cruzado con la gripe humana, creó una nueva variación de gripe. La vacuna se creó pero cuando ésta comenzó a hacer efecto, la gripe ya había matado a casi dos millones de personas en todo el mundo, siendo los niños en edad escolar los más afectados de la población, primero infectándose en las salas de clase y luego llevando el virus a sus familias. Sin embargo, los ancianos tuvieron la mayor tasa de mortalidad.

3. Gripe de Hong Kong

El virus golpeó a Hong Kong en 1968, y viajó por Europa, Asia y América del Norte ese mismo año. Al año siguiente lo haría por Japón y América del Sur. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades clasificaron esta pandemia como grado 2, lo que significa que la tasa de mortalidad respecto a la infección es superior a leve, pero no grave. (Como referencia, la Gripe Española fue considerada pandemia grado 5). Hong Kong fue una ramificación de la Gripe Asiática, pero tuvo menos muertos que su predecesora, posiblemente por la relación entre ambos virus. Los sistemas inmunológicos de las personas ya estaban familiarizados con la cepa por lo cual se cree reaccionaron mejor ante esta nueva pandemia. Además, los avances de la medicina permitieron una mayor eficiencia en el tratamiento. El número total de muertos se estima entre setecientos mil y un millón de personas.

4. Gripe Porcina (1976)

Al parecer, la gripe porcina causando alarmas de salud pública no es nada nuevo. En febrero de 1976, un soldado de Fort Dix en Nueva Jersey cayó enfermo y murió en 24 horas, lo cual lo convirtió en la primera y única víctima de la gripe porcina de ese año. Otros soldados habrían contraído el virus en un corto periodo de tiempo, mas nadie murió. Aun así, el gobierno norteamericano quiso reaccionar rápidamente, no fuera que se tuvieran entre sus manos una Gripe Española nuevamente. (En la cepa habían similitudes con la que causó la pandemia de 1918). Los funcionarios de gobierno llegaron con una vacuna e hicieron el anuncio público sobre el virus de la epidemia y alentó a todos a recibir la vacuna. Lamentablemente, la cura fue peor que la enfermedad, ya que ésta causó la muerte en muchos de sus destinatarios, lo que hizo que la gente pusiera en duda la gestión del gobierno respecto a su eficacia ante una posible crisis. El virus nunca se propagó fuera de Fort Dix, por lo que el brote fue sólo una falsa alarma de epidemia.

5. Gripe Aviar

Hay muchas variaciones de la Gripe Aviar, pero el pánico cundió hace unos años con el subtipo H5N1. Se trataba de propagación a los seres humanos a través de la exposición directa a aves infectadas, siendo muy raro el contagio de humano a humano. Los primeros casos se dieron en Hong Kong el año 1997, y luego en 2003 volvió a surgir en otras partes de Asia, África, Medio Oriente y Europa. Según el sitio web de la OMS, cuatrocientas veintiún personas han sido infectadas y doscientas cincuenta y siete han muerto desde el año 2003, con la mayoría de los casos en Vietnam e Indonesia. En varios países se tomaron medidas precautorias como la prohibición de aves de corral procedentes de países con brotes conocidos de gripe. Si bien el virus está controlado y el contagio no es fácil entre los humanos, la cepa podría mutar y una pandemia podría ocurrir.

Parece que con cada nuevo susto de gripe, los gobiernos se encuentran en mejor estado para elaborar planes detallados de ataque. Sin embargo, la duda está en si están desarrollando buenos planes de comunicación para evitar que la histeria se propague. Quizás sea ése el verdadero virus.