Los sellos sí funcionan: estudio detecta que Ley de Etiquetados generó una reducción visible en el exceso de peso de niños

Ayer en The Lancet se publicó un estudio que analizó el efecto de una de las políticas públicas chilenas que más se han celebrado tanto transversalmente como internacionalmente: la ley de etiquetado de alimentos.

Implementada en 2016, la norma en ese entonces promovida por el entonces senador Guido Girardi consistió en una serie de cambios visibles, con la integración de sellos octagonales negros en las comidas, los cuales contienen advertencias respecto de calorías, azúcares, sodio, entre otros.

A ello se sumaron restricciones de marketing y la venta de ciertos productos en establecimientos educacionales. La medida ya ha sido replicada en otros países, dado que se le ha valorado como una de las primeras políticas alimentarias integrales aplicadas en el mundo.

Pero hasta ahora, no existía evidencia concreta sobre el efecto que la norma había tenido en la población. Precisamente aquello es lo que estudiaron los investigadores de la UAI Guillermo Paraje, Nieves Valdés, Alberto Vega, Camila Corvalán y Barry Popkin.

El estudio es la primera evidencia causal del impacto en salud que tuvo la norma, no solo de cambios en consumo. Y con ello se constata que la iniciativa sí ha aportado en reducir el sobrepeso infantil.

Ello es particularmente relevante considerando que Chile se encuentra entre los países con mayor prevalencia de sobrepeso infantil a nivel mundial, donde datos nacionales de 2023 muestran que el 50,9% de los escolares menores de 14 años tenían sobrepeso y el 23,9% eran obesos, según plantea el propio estudio. 

Los investigadores analizaron el efecto de la primera fase de la ley (los etiquetados) sobre el índice de masa corporal (IMC) infantil con un enfoque de diferencias en diferencias, utilizando datos de Junaeb sobre más de 300 mil niños entre 4 y 6 años de 2012 a 2017.

El estudio eso sí solo analizó a aquellos matriculados en establecimientos públicos y particulares subvencionados.

En ese sentido, se compararon los grupos que no estuvieron expuestos a la ley con aquellos que sí lo hicieron, donde las conclusiones fueron significativas.

“Provocó, de manera plausible, una disminución medible en la prevalencia del sobrepeso entre los niños en edad escolar”

La muestra incluyó a 321.597 estudiantes de prekinder, kinder y primero básico, y se detectó que la exposición a la primera fase de la Ley de Etiquetados produjo reducciones significativas en la probabilidad de presentar exceso de peso.

“En casi todas las especificaciones del modelo, el efecto estimado de la ley sobre el estado nutricional de las niñas y los niños indicó una reducción estadísticamente significativa en la probabilidad de exceso de peso atribuible a la exposición a la norma”, lee el estudio.

Los niños expuestos durante el jardín de infancia y el primer grado (es decir, 18 meses de exposición) tuvieron los mayores efectos.

Entre las niñas, la probabilidad de presentar exceso de peso fue 2,85% menor que entre las no expuestas. Entre los niños, la reducción alcanzó 2,40%.

Así también se vieron efectos significativos en tiempos menores de exposición. Entre las niñas con 6 meses de exposición, hubo una probabilidad de 1,91% menor, cifra que disminuye en 2,24% en el caso de los niños.

“La primera fase del programa integral de la Ley de Etiquetados de Chile provocó, de manera plausible, una disminución medible en la prevalencia del sobrepeso entre los niños en edad escolar“, concluyeron los investigadores.

Y agregaron que “los resultados brindan un respaldo crucial, basado en evidencia, para los responsables políticos de todo el mundo que consideran las políticas del entorno alimentario como una estrategia escalable y eficaz para combatir la epidemia de obesidad infantil”.