Meningitis mantiene en alerta al Ministerio de Salud: casos siguen aumentando y el primer semestre registró un 17% de letalidad

Si bien en Chile la meningitis tiene una presentación endémica baja, con la llegada en 2012 del serogrupo W, la realidad en el país cambió: los casos (y su gravedad) aumentaron.

De hecho, dado que habían cientos de casos anualmente, a partir de 2014 el Estado comenzó a incluir en el Programa Nacional de Inmunizaciones la vacuna contra los serogrupos A,C y W en los niños de 1 año.

Y la estrategia después se amplió: en 2023 se incorporó la vacuna contra el serogrupo B para lactantes de 2 y 4 meses, con una posterior dosis de refuerzo a los 18 meses.

Con ello, si bien se logró contener la meningitis, no ha desaparecido del radar de las autoridades la gravedad con que enferman los contagiados y el riesgo de ella, motivo por el que se mantiene una alerta epidemiológica vigente, la cual fue reforzada este 20 de julio.

Sobre todo, porque este año a fines de marzo en Gran Bretaña, por ejemplo, se registró un brote “sin precedentes” que generó un amplio despliegue de las autoridades, la distribución masiva de antibióticos y una campaña de vacunación focalizada.

¿Cuál es la realidad de Chile y qué se ha detectado sobre la meningitis?

En Chile la enfermedad meningocócica, según lee el reporte de alerta del Minsal, es una enfermedad invasora grave que implica una notificación obligatoria e inmediata, con un estricto control y vigilancia.

Y aunque presenta una baja endemia a nivel nacional, habitualmente hay un incremento de casos durante los meses de invierno y primavera, motivo por el que el Minsal refuerza las acciones de vigilancia, diagnóstico y control en estas fechas.

Según la información de vigilancia epidemiológica nacional, hasta la semana 24 (del 14 al 20 de junio, la última actualización disponible puesto que técnicamente el informe se hace anual), se confirmaron 36 casos, en los cuales prevalece el serogrupo W, de los cuales un 53% son mujeres.

Y si bien el total de casos se mantenía dentro de los límites esperados, se registraban seis fallecidos, lo que implica una letalidad del 17%, similar a lo que era el año pasado, cuando se registró un alza considerable en los casos respecto de lo que venía siendo la tendencia previo a la pandemia.

Los grupos de edad más afectados han sido los adultos mayores de 65 años, que concentran un 25% de los casos. Así también los rangos de 35 a 49 y 50 a 64 años también concentran un 22%, mientras los menores de 1 año representan un 1% (no se registran casos en niños de 1 a 9 años).

Pero si se consideran las tasas de incidencia, los menores de un año presentaban la tasa más alta, con 0,4 casos por 100 mil habitantes, luego las personas de 65 años y más, con 0,3.

Así, en la alerta el Minsal instruye expresamente “fortalecer las estrategias de vacunación para alcanzar las más altas coberturas en los grupos objetivos definidos en el Programa Nacional de Inmunizaciones” y realizar la “puesta al día de la población objetivo con dosis pendientes o que no han iniciado esquema”.

Las regiones con mayores tasas de incidencia por 100.000 habitantes son Ñuble (0,76), Biobío (0,35) y Atacama (0,31).

Ello sigue generando preocupación principalmente porque en 2025 se presentó un número de casos superior a lo esperado (116 en total), dado que en 2024 habían sido 94 y en 2023 llegaron a 67.

Qué es la meningitis y por qué preocupa la prevalencia del serogrupo W

Según la información del Minsal, en el 42% de los casos confirmados se asoció al serogrupo W, el cual desde 2012 generó un aumento los casos, concentrados en esta variante, y se generó un cambio en la epidemiología de la enfermedad, ampliándose los grupos de riesgo y su letalidad en el país.

Y es que el serogrupo W y el B particularmente se asocian a cuadros invasores graves, con una evolución fulminante y una elevada letalidad.

Según la OMS, la meningitis es la inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal.

Puede ser de origen infeccioso o no infeccioso y puede implicar un alto riesgo de muerte y complicaciones a largo plazo, por lo que requiere atención médica urgente.

“La meningitis sigue siendo una importante amenaza para la salud mundial”, lee la publicación de la OMS, y es que la enfermedad puede estar causada por varias especies de bacterias, virus, hongos y parásitos, y por lo mismo su forma de contagio varía según cada organismo.

Se puede contagiar tanto por saliva o secreciones de otra persona, como por bacterias en el intestino o la vagina que después se traspasan en el parto.

La más grave, eso sí es la bacteriana, y puede estar causada por cuatro bacterias principales: Neisseria meningitidis (meningococo), Streptococcus pneumoniae (neumococo), Haemophilus influenzae y Streptococcus agalactiae (estreptococo del grupo B).

Estas bacterias causan más de la mitad de las defunciones por meningitis en todo el mundo y pueden dar lugar a otras afecciones graves, como la sepsis y la neumonía.

Y si bien puede afectar gravemente a todo grupo de edad, quienes corren mayor riesgo son los recién nacidos.

“Es más frecuentes en hombres y afecta principalmente a niños (< un año) y adultos jóvenes; la enfermedad adquiere especial gravedad en asplenia o enfermedad subyacente”, lee la página del Ministerio de Salud. 

Según la OMS, una de cada cinco personas que sobrevive a una meningitis bacteriana puede presentar secuelas de larga duración, como pérdida de audición; convulsiones; debilidad de las extremidades; problemas con la vista, el habla, el lenguaje, la memoria y la comunicación; y deformidades cicatriciales y amputaciones de extremidades tras la sepsis.

Cómo identificar los síntomas que provoca la meningitis

Si bien los síntomas también pueden variar en torno al causante, lo preocupante de la meningitis es la rapidez con que progresa la enfermedad, su duración, la afectación cerebral y algunas complicaciones graves que puede conllevar, como la sepsis.

Con todo, los más habituales en adultos son:

• Fiebre
• Rigidez de nuca
• Confusión o alteración del estado mental
• Cefalea
• Fotosensibilidad
• Náuseas y vómitos

Otros síntomas menos frecuentes son crisis convulsivas, coma y déficits neurológicos, como la debilidad en las extremidades.

Pero en los menores de 1 año, que suelen ser quienes presentan mayor riesgo, los síntomas son diferentes, e implican:

• Comportamiento inusual (como falta de actividad o dificultad para despertar)
• Irritabilidad
• Llanto débil y continuo
• Inapetencia
• Abultamiento del punto blando de la cabeza