Detectan altas concentraciones de ibuprofeno y diclofenaco en aguas residuales en Chile: advierten riesgos para la salud y ecosistemas

Una reciente investigación publicada en la revista Chemosphere reveló una alta concentración de medicamentos en aguas residuales en Chile. Destacando especialmente el ibuprofeno y el diclofenaco. Ambos medicamentos son de uso masivo en la población. Dichos hallazgos generan preocupación sobre el impacto de su presencia en el medio ambiente y en la salud pública, especialmente cuando no son correctamente eliminados.

César Huiliñir, académico de la Universidad de los Andes y autor principal del estudio, explicó a The Clinic que el estudio se realizó a escala de laboratorios, probando concentraciones entre 10 y 1500 microgramos/L de cada contaminante. El proceso biológico estudiado se llama nitrificación, donde el amonio pasa a nitritos y nitratos.  

“La presencia de medicamentos como diclofenaco e ibuprofeno en aguas residuales, aunque se encuentran en concentraciones relativamente bajas, pueden tener efectos negativos tanto en los ecosistemas acuáticos como en la salud humana a largo plazo“, advierte el académico. 

En ese sentido, añade que “en organismos acuáticos, se ha demostrado que el diclofenaco puede causar daño renal y hepático en peces, así como afectar su sistema reproductivo incluso a concentraciones del orden de los microgramos por litro. El ibuprofeno, por su parte, puede alterar el comportamiento y el desarrollo de organismos acuáticos, además de inducir estrés oxidativo y cambios en la expresión génica“.

La mejor forma de eliminar estos medicamentos

Los compuestos detectados son tratados parcialmente en plantas de aguas servidas mediante un proceso conocido como nitrificación, que permite su remoción. Sin embargo, los investigadores han propuesto una mejora significativa mediante la incorporación de zeolita, un aluminosilicato utilizado habitualmente en procesos catalíticos de refinación de petróleo. “En nuestro caso, la empleamos para optimizar el proceso biológico de eliminación del nitrógeno”, afirma Huiliñir.

También comenta que “los sistemas de tratamiento de aguas residuales actuales —principalmente diseñados para remover materia orgánica, nutrientes y sólidos— no están preparados para eliminar eficazmente compuestos farmacéuticos. Por ello, es necesario incorporar tecnologías complementarias que permitan una eliminación más efectiva de estos contaminantes emergentes”.

El académico apunta a procesos biológicos específicos (nitrificación desnitrificación). “Estos bioreactores pueden degradar parcialmente o totalmente estos compuestos si se optimizan las condiciones operativas”, afirma. También recomienda procesos de oxidación avanzada como ozonización, fotocatálisis o el uso de peróxidos, que degradan los fármacos mediante especies reactivas como radicales hidroxilo.

Otras opciones son la adsorción sobre materiales avanzados. como el carbón activado o biochar modificado, que retienen eficientemente compuestos farmacéuticos. También están las Membranas, es decir, sistemas como la nanofiltración o la ósmosis inversa pueden separar estos contaminantes de la corriente líquida, aunque requieren un tratamiento posterior del concentrado.