Le Mans: la carrera que mide a los autos con el tiempo, no con el cronómetro

En 1969, Jacky Ickx caminó. Mientras sus rivales cruzaban a la carrera la pista para subirse a sus autos, el belga cruzó despacio, se acomodó en el asiento y se abrochó el cinturón con calma. Salió de último de la grilla, pero terminó ganando la carrera. Su protesta silenciosa selló el destino de una tradición: desde 1925 hasta 1969, los autos estaban alineados en un lado de la pista y los pilotos en el otro; cuando caía la bandera francesa, corrían a través de la pista hacia sus máquinas, montaban y arrancaba a toda velocidad. Muchos ni se abrochaban el cinturón para ganar segundos. El año siguiente, ya se dio la partida con los pilotos dentro del auto. Así termina el “inicio tipo Le Mans”: con un gesto de rebeldía tranquila que salvó vidas.

¿Cómo nació la carrera más larga del mundo?

Las 24 Horas de Le Mans se corrieron por primera vez el 26 y 27 de mayo de 1923, a través de rutas públicas cerca de Le Mans, una ciudad a algo más de 200 km al suroeste de París. La idea inicial fue de Georges Durand, fundador del club organizador, quien encargó el diseño de las bases a Charles Faroux y Emile Coquile. Ellos propusieron una carrera de 8 horas, con 4 de noche. Jean-Marie Lelièvre, otro miembro del club, fue quien planteó la pregunta que lo cambió todo: “¿Por qué no 24?”

El objetivo era crear una variante a las carreras de Grand Prix —precuela de la Fórmula 1— donde el triunfo no solo dependiera de la velocidad, sino también de la confiabilidad de las máquinas y la resistencia de los pilotos. Desde ese principio fundacional, Le Mans fue una pregunta distinta: no quién va más rápido, sino quién dura más.

En su primera edición, el ganador debía recorrer la mayor distancia posible en tres carreras de 24 horas. En 1928 se modificó el formato: desde ese año, el vencedor sería quien cubriera el mayor número de kilómetros en una sola carrera de 24 horas.

El circuito: 13,6 kilómetros que mezclan asfalto de carrera y carretera pública

El Circuito de La Sarthe incorpora tramos de carreteras públicas en un recorrido de 13,626 kilómetros. Es una pista que el resto del año es transitada por autos cotidianos y que, en junio, se convierte en el escenario más exigente del automovilismo mundial. Cuando cae la noche, los pilotos deben mantener velocidades superiores a los 300 km/h en ese trazado. En la edición 2026, la velocidad máxima de los Hypercar alcanza los 350 km/h en La Sarthe.

Una vuelta completa al circuito toma aproximadamente 3 minutos y 30 segundos para los prototipos de la categoría reina. En 24 horas continuas, eso se traduce en más de 400 vueltas posibles y distancias que superan los 5.000 kilómetros. En 2010, el Audi R15 TDI Plus estableció el récord de mayor distancia recorrida en la historia de la carrera: 5.410 kilómetros en 24 horas, completando 397 vueltas al circuito.

¿Qué categorías compiten en las 24 Horas de Le Mans 2026?

La edición número 94 de las 24 Horas de Le Mans reunirá a cerca de 62 vehículos y aproximadamente 186 pilotos provenientes de todo el mundo. La competencia está dividida en tres categorías principales.

La categoría Hypercar es la reina del campeonato. Todos son prototipos de cabina cerrada, con un peso mínimo de 1.030 kilogramos, una potencia máxima de 500 kW —equivalente a 680 CV— y neumáticos Michelin. El sistema Balance of Performance (BoP) garantiza la igualdad técnica entre fabricantes. En términos prácticos, esto significa que la estrategia, la fiabilidad y los pilotos pesan tanto como la ingeniería pura.

La categoría LMP2 es un escalón por debajo en presupuesto, pero no en espectáculo: reúne a prototipos más accesibles económicamente y suma los llamados gentleman drivers, pilotos amateurs que corren junto a profesionales. Finalmente, la LMGT3 agrupa a vehículos derivados de modelos de producción de marcas como Ferrari, Porsche, Aston Martin, Lamborghini y BMW.

Hitos y leyendas: los dueños históricos de La Sarthe

La historia de Le Mans es una historia de dominios por eras. Las primeras carreras fueron dominadas por pilotos, equipos y vehículos franceses, británicos e italianos, con Bugatti, Bentley y Alfa Romeo como marcas dominantes.

Luego llegó Porsche. La marca alemana es el constructor más exitoso de Le Mans con 19 victorias totales. Su dominio en las décadas de 1970 y 1980 con el 917, el 936, el 956 y el 962 es legendario. Después, Audi protagonizó otra revolución: la marca de Ingolstadt acumuló 13 victorias entre 2000 y 2014, revolucionando la carrera con tecnología diésel y posteriormente híbrida.

El piloto que más veces ha ganado en toda la historia de Le Mans es el danés Tom Kristensen, con nueve victorias. Un récord que parece imbatible y que simboliza la maestría, adaptabilidad y resistencia física y mental que exige la prueba.

En la era reciente, Toyota triunfó en Le Mans cinco veces consecutivas entre 2018 y 2022. Luego Ferrari tomó el relevo: el equipo Ferrari-AF Corse es el vigente campeón del WEC y ganador de las tres últimas ediciones de Le Mans, en 2023, 2024 y 2025, y ahora busca su cuarta victoria consecutiva.

La 94ª edición: Ferrari defiende, BMW lidera y Genesis debuta

La edición 2026 tiene una particularidad que no se había visto antes: la categoría Hypercar llega con BMW, Toyota y Ferrari separados por apenas 17 puntos en la clasificación de fabricantes. La prueba francesa reparte puntos dobles en el WEC, lo que la convierte en un momento decisivo para el campeonato.

BMW M Team WRT llega a Le Mans como líder del campeonato de fabricantes Hypercar tras lograr un histórico 1-2 en las 6 Horas de Spa-Francorchamps. La marca bávara, que ganó en Le Mans en 1999, aspira a su segunda victoria absoluta con el BMW M Hybrid V8.

La categoría Hypercar está conformada por 18 participantes representados por 8 marcas diferentes: Aston Martin, Toyota, Cadillac, BMW, Genesis, Alpine, Ferrari y Peugeot. Genesis, la marca premium de Hyundai, se convierte en el primer fabricante coreano en competir en Le Mans. La alianza coreana cuenta con una alineación de pilotos estelar, encabezada por el bicampeón mundial y tres veces ganador de Le Mans, André Lotterer.

En una disciplina históricamente dominada por hombres, dos nombres femeninos destacan en la edición 2026. La francesa Doriane Pin, considerada una de las mayores promesas del automovilismo internacional, competirá en la categoría LMP2. Por su parte, Lilou Wadoux, piloto oficial de Ferrari, participará en la categoría LMGT3.

La salida de la carrera está prevista para el sábado 13 de junio a las 16:00 horas en el legendario trazado francés.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo y dónde se disputan las 24 Horas de Le Mans 2026?
La carrera se realizará los días 13 y 14 de junio de 2026 en el Circuito de la Sarthe, en Le Mans, Francia. Es la 94ª edición del evento y la cuarta cita de la temporada 2026 del Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA.

¿Cuáles son las características técnicas de los autos Hypercar en Le Mans?
Son prototipos de cabina cerrada con un peso mínimo de 1.030 kilogramos y una potencia máxima de 500 kW (680 CV), todos calzados con neumáticos Michelin. El sistema BoP equilibra el rendimiento entre los distintos fabricantes. Las velocidades máximas en La Sarthe superan los 350 km/h.

¿Por qué los pilotos corrían hacia los autos al inicio de Le Mans?
Era la llamada “partida Le Mans”: los autos se alineaban en un lado de la pista y los pilotos en el otro. Al caer la bandera, corrían a través de la pista para subirse y partir a toda velocidad. La tradición terminó en 1970 tras la protesta de Jacky Ickx en 1969, quien caminó en lugar de correr para exigir condiciones mínimas de seguridad.