Casi tan devastador como el fuego: estudio revela cómo los pinos están empujando al ruil, uno de los árboles más amenazados de Chile, hacia la extinción

El ruil sobrevive apenas en algunos fragmentos de bosque de la Región del Maule. Considerado una de las especies arbóreas más amenazadas de Chile, este árbol endémico enfrenta ahora un peligro que va más allá de los incendios forestales: la invasión masiva de pinos que llega después del fuego.

Esa es una de las principales conclusiones de un estudio publicado en la revista científica Frontiers in Plant Science, que analizó la recuperación de los bosques maulinos costeros tras el megaincendio de 2017. La investigación concluyó que nueve de las quince poblaciones conocidas de ruil fueron afectadas por las llamas y que, posteriormente, amplias zonas fueron colonizadas por Pinus radiata.

El fenómeno preocupa a los investigadores porque altera la recuperación natural de estos ecosistemas relictos. En los sectores más afectados por el fuego, la densidad de pinos llegó a alcanzar los 9.760 individuos por hectárea cinco años después del incendio, transformando radicalmente la estructura del bosque.

La autora principal del estudio, Claudia Leal, ingeniera en Recursos Naturales Renovables de la Universidad de Chile y actualmente doctorante en Alemania, advirtió que esta expansión aumenta el riesgo de extinción del ruil. Según explicó, ambas especies compiten por recursos esenciales como agua, luz y nutrientes, pero el pino posee ventajas que le permiten colonizar rápidamente los terrenos quemados.

La investigadora señaló que la situación es especialmente preocupante porque por cada plántula de ruil pueden establecerse hasta diez plántulas de pino en su entorno inmediato. Esa diferencia dificulta que la especie nativa vuelva a ocupar el espacio perdido tras el incendio.

Aunque el ruil ha demostrado cierta capacidad de recuperación mediante rebrotes desde la base de sus troncos y una limitada regeneración por semillas, sus mecanismos son insuficientes frente a una especie diseñada para prosperar después del fuego. Los pinos liberan grandes cantidades de semillas y se establecen con rapidez en paisajes alterados por incendios.

Para los investigadores, esto genera un círculo vicioso. A medida que aumentan los pinos, también crece la cantidad de combustible forestal disponible, elevando el riesgo de nuevos incendios. Y cada nuevo incendio favorece nuevamente la expansión del pino, dificultando aún más la recuperación del bosque nativo.

Mauro González, investigador de la Universidad Austral de Chile y coautor del estudio, explicó que el problema se agrava por las actuales condiciones climáticas. Mientras el bosque maulino sufre los efectos de las sequías prolongadas y las altas temperaturas, el pino radiata muestra una mejor adaptación a escenarios más cálidos y secos.

Los científicos advierten que el verdadero riesgo está en la fragmentación del paisaje. Los últimos bosques de ruil sobreviven rodeados de extensas plantaciones forestales de pino, lo que los vuelve especialmente vulnerables tanto a los incendios como a la invasión de especies exóticas.

Por ello, el estudio plantea que la extinción local del ruil podría convertirse en un escenario probable si no se implementan medidas urgentes para controlar y erradicar los pinos invasores. Entre las acciones propuestas figuran el monitoreo satelital, la restauración ecológica de las áreas afectadas y la eliminación temprana de pinos jóvenes durante los primeros años posteriores a los incendios. De lo contrario, advierten los autores, los últimos fragmentos de bosque de ruil podrían desaparecer de manera definitiva.