Neurocientífica chilena obtuvo máxima distinción en curso de ilustración botánica en el Royal Botanic Garden Edinburgh

La ciencia y el arte pueden encontrarse en espacios aparentemente distantes. Para la doctora Kathleen Whitlock, neurocientífica, académica del programa de Magíster en Neurociencias de la Universidad de Valparaíso e investigadora del Instituto Milenio Centro Interdisciplinario de Neurociencia de Valparaíso (CINV), ese punto de encuentro apareció en el estudio minucioso de una planta.

La investigadora acaba de completar un programa de ilustración botánica del Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE), institución científica dedicada al estudio, conservación y conocimiento de la diversidad vegetal. El RBGE está considerado como uno de los mejores lugares del mundo para la formación estructurada y profesional en ilustración botánica.

El resultado fue especialmente destacado: la doctora Whitlock obtuvo un “Pass with Distinction”, la máxima calificación contemplada por el programa. Este reconocimiento le permitirá ser invitada a continuar su formación en el nivel avanzado del programa. El logro tiene una particularidad: la ilustración botánica no forma parte de su trayectoria profesional como neurocientífica. Sin embargo, el interés por las plantas y su relación con Chile fueron precisamente los factores que la llevaron a acercarse a esta disciplina.

Fascinación por las plantas

“¡Me encantan las plantas! Son fascinantes”, señaló la investigadora. Su interés se relaciona con una perspectiva científica: mucha gente desconoce que, como los animales, las plantas poseen un tipo de sistema nervioso. Las plantas pueden percibir estímulos, generar señales eléctricas y responder a las condiciones de su entorno.

Tal como lo relata, durante sus viajes científicos conoció el Royal Botanic Garden Edinburgh y descubrió que la institución mantiene una relación de larga data con las plantas de Chile. El RBGE cuenta con colecciones de especies chilenas y ha desarrollado investigaciones y proyectos de conservación relacionados con nuestro país. Entre sus publicaciones destaca “Plants from the Woods and Forests of Chile”, libro publicado en 2015 que reúne 81 acuarelas botánicas y textos sobre árboles, arbustos, plantas herbáceas y bulbosas de Chile.

El vínculo también se expresa en un recurso digital dedicado específicamente a las plantas endémicas de Chile. El RBGE señala que nuestro país registra dos mil 187 especies endémicas, equivalentes al 47 por ciento de su flora, una de las tasas más altas de endemismo vegetal de Sudamérica. Las regiones de Atacama, Coquimbo y Valparaíso concentran algunos de los niveles más elevados.

Particular evolución

Para la doctora Whitlock, esta singularidad es motivo de admiración. “Chile es súper especial y la gente no lo aprecia”, afirma. La investigadora recuerda que la geografía del territorio —delimitado por el océano Pacífico, la cordillera de los Andes y el desierto de Atacama— ha favorecido una evolución particular de su flora.

Su primer acercamiento al programa de ilustración botánica estuvo relacionado precisamente con esa conexión. “Más recientemente, me topé con su increíble libro sobre las plantas de Chile, con fantásticas ilustraciones, y esto me llevó a tomar el curso”, revela.

“El proceso de representar con precisión una planta me hizo observar todos sus aspectos, desde los órganos reproductores hasta las venas de las hojas. La belleza y la perfección de estas estructuras eran abrumadoras y solo aumentaron mi admiración por el mundo vegetal”, cuenta. Para ella, dibujar se transformó así en una forma de conocimiento. La ilustración no consistía simplemente en reproducir lo que veía, sino en comprender aquello que estaba observando para representarlo correctamente.