Mitos y verdades del vaper o cigarrillo electrónico: expertos debaten si es mejor o peor que fumar cigarro

En 2022 Chile legisló para regular que los vaper o cigarrillos electrónicos entraran en la misma categoría que el tabaco ante la ley, que se prohibiera absolutamente su venta a menores de 18 años y que se usara la palabra “cigarro” o “cigarrillo” para referirse a los dispositivos. Es curioso, porque algunos hacen la diferenciación entre ese término y vaper, Otros creen que es lo mismo. Algunos consumidores creen que el dispositivo hace mejor que el cigarro. Otros, que hace peor. Y otros, ni siquiera recomiendan usarlo si no se ha sido adicto a la nicotina antes.

Ignacio Leiva, lider de la Asociación de Vapeadores de Chile -AsoVape-, que será expositor en el Global Forum of Nicotine la próxima semana, explica que la Ley 21642 tuvo una discusión larga -fue publicada el 4 de enero del 2024- pero que todos votaron a favor de ella.

Ahora, según cuenta, “solo falta que la Subsecretaría de Salud entregue el tipo de fuente que se utilizará en las advertencias que irán en las etiquetas de los cigarrillos electrónicos. Apenas salga eso, por fin tendremos una regulación completa que protegerá a los menores de edad, restringirá la publicidad sin prohibirla y cuidará el etiquetado”, dice. Mientras se concreta la medida, a continuación revisamos mitos y verdades del vaper:

“El vaper no se recomienda para personas que no fumaron cigarro antes”

Verdad. La doctora Maria Guacolda Benavidez, del Instituto Nacional del Tórax y encargada del “Programa de Cesación Tabaquica“, explica que “los dispositivos que traen nicotina tienen altas posibilidades de adicción, igual como si fumaran cigarro”.

Leonardo Avaria (40), fumador de cigarros desde los 15 hasta los 38 años, cuenta que los momentos en que más fumaba cigarros era cuando tomaba alcohol. Llegaba a fumar tres cajetillas de corrido en una sola noche. Tenía problemas de aliento y de respiración. De hecho, cada vez que subía el cerro que hay para llegar a su casa, se quedaba sin aire varias veces y tenía que recuperarse por lo menos durante cinco minutos. También roncaba y tosía flemas café por las mañanas.

Por eso, hace dos años se cambió al vaper. “Si fuiste fumador, vapea, pero si no, no le metas más cosas al cuerpo. Yo lo hago porque necesito reemplazar mi ansiedad por nicotina de alguna forma”, cuenta.

“El vaper hace más daño que el cigarro”

Mito. “Hace daño, pero nunca como el cigarro”, dice Ignacio Leiva desde la AsoVape Chile. Un estudio del Public Health England (PHE) determinó en 2015 que el cigarrillo electrónico hacía un 95% menos daño que el tabaco.

Pero ojo, en 2022, la Office for Health Improvement & Disparities que reemplazó a PHE tras un proceso de reestructuración declaró que los especialistas eran conscientes de los riesgos de los vapers a la fecha, considerando que el 95% estudio del 2015 se comenzó a usar como argumento cuando las cifras habían sido publicadas antes de que se hicieran investigaciones posteriores.

El “mito del 95%” se repite con tanta frecuencia que se acepta como un hecho. “Los profesionales de la salud pública, los científicos y los médicos deberían explicar su procedencia poco confiable y su falta de validez en la actualidad”, dice el reporte 2022.

Además, otro artículo publicado en la revista American Public Health Association en 2020 dice que “los especialistas tienen que señalar los numerosos cambios en los dispositivos y líquidos de los cigarrillos electrónicos, la acumulación de evidencia de daños potenciales, la mayor prevalencia de uso y la creciente evidencia de que el uso de cigarrillos electrónicos está asociado con el tabaquismo posterior”.

“Es peligroso para los menores de 18 años vapear”

Verdad. “Se sabe que en menores de 18 años que la nicotina, sea desde dispositivos electrónicos hasta cigarrillos convencionales, o en formato masticable, tiene cambios estructurales en los cerebros de las personas que tienen menos de 18 años“, explica la doctora Maria Guacolda Benavidez.

“El vaper puede provocar enfermedades broncopulmonares severas”

Verdad. En 2019, Estados Unidos levantó la primera alerta global por los peligros del cigarro electrónico. La enfermedad que provocó el consumo de sustancias a través de cigarro electrónico fue EVALI o Lesión Pulmonar Asociada al Cigarrillo Electrónico o Vapeo.

El doctor broncopulmonar Sergio Bello Silva, ex miembro de la Comisión de Tabaquismo de la Sociedad Chilena de Enfermedades Respiratorias, publicó en 2020 un análisis de los casos en EEUU. “Epidemiológicamente se consideró un brote de 2.668 pacientes hospitalizados, con 57 fallecidos. La mayoría eran varones jóvenes. El 82% usó productos con Tetrahidrocanabinoides (THC) y el 14% productos con nicotina”, dice.

En todos los casos, los hallazgos mostraron patrones de daño pulmonar agudo, incluyendo neumonitis fibrinosa aguda, daño alveolar difuso o neumonía organizativa.

“Solo los vaper con cannabis provocan daño pulmonar”

Mito.  “Si bien es cierto que la gran mayoría de los dispositivos estudiados en 2019 contenían aceite de canabis —THC—, no fue exclusivo. Es decir, había un porcentaje de cigarrillos electrónicos que no tenían THC y también hubo enfermedades pulmonares agudas”, dice la doctora Benavidez.

Es importante destacar que la vitamina E, presente en todos los tipos de dispositivos -con cannabis o no-, fue catalogada como catalizadora de las enfermedades broncopulmonares, pero no necesariamente la principal, según el estudio de Bello.

“El vaper es distinto al cigarrillo electrónico”

Mito. “Los vapeadores tratan de diferenciar los dispositivos electrónicos no liberadores de nicotina. Ellos, le llaman a eso “vapear” y no cigarro electrónico. Para nosotros, es lo mismo, porque son sistemas electrónicos que pueden influir con o sin nicotina.

Cualquiera de los dos puede tener aditivos como el propilenglicol o prolicerol, que si bien es cierto que están aprobados para la ingesta en alimentos, cuando se calientan con el cigarrillo electrónico, tienen cambios estructurales que hacen que sean irritantes y dañinos para la vía aérea. Por lo tanto, cualquiera dispositivo electrónico con calor puede ser dañino”, dice la doctora Benavidez.

“20 aspiraciones en un vaper equivalen a un cigarro”

Mito. Un estudio de la National Center of Biotechnology Information dice que la equivalencia depende “de la forma de inhalar, de la densidad del líquido y de otras variables”. Por ejemplo, la publicidad puede decir que 20 mg de nicotina de un cartucho de 1 ml equivalen a unos 16 cigarrillos. Pero según esta institución, “se ha detectado mucha variabilidad en la cantidad de nicotina liberada, incluso dentro de la misma marca”.

Por ejemplo, Leonardo Avaria, cuenta que desde se cambió al vaper, cuenta que “hay veces que he estado muy ansioso y he sentido ganas de nicotina, pero dos vapeadas, y ya tengo la nicotina que el cuerpo me pide”.

“El vaper puede llegar a matarte”

Depende. En el estudio que se hizo en 2019 en Estados Unidos, con 2.668 pacientes hospitalizados y 57 fallecidos, según cuenta el estudio del doctor Sergio Bello, se puede analizar desagregando las cifras.

El 72% de los pacientes presentaron consultas ambulatorias o al Servicio de Urgencia, resultando hospitalizados un 94%. La duración de la hospitalización fue de 6 días en promedio. El 36% recibió ventilación mecánica no invasiva y el 32% requirió intubación y ventilación invasiva. 58% ingresó a la UCI y un 2% tuvo un desenlace fatal, según relata el estudio del broncopulmonar.