Por primera vez en la historia de la ciencia: logran revertir la diabetes tipo 1 de una mujer de 25 años gracias a transplante de células madre

Una mujer de 25 años con diabetes tipo 1 comenzó a producir su propia insulina en menos de tres meses después de recibir un trasplante de células madre re-programadas. Ella, es la primera persona con la enfermedad tratada con células extraídas de su propio cuerpo.

“Ahora puedo comer azúcar”, dijo la mujer, que vive en Tianjin, China, en una llamada con la revista Nature. Ella ya no tiene que inyectarse insulina externa para hacerlo.

El estudio se encuentra dentro de los ensayos pioneros que utilizan células madre para tratar la diabetes. Fue publicado a finales de septiembre de 2024 por la revista de ciencias biofísicas Cell . Lo realizaron 35 investigadores de la Universidad de Nankai en China.

La diabetes tipo 1 es una enfermedad que afecta a cerca de quinientos millones de personas en el mundo.

Según datos del 2023 de la Revista Chilena de Endocrinología y Diabetes, la diabetes tipo 1 afecta a 10.59 personas menores de 20 años, por cada 100.000 habitantes al año. Mientras que para la Diabetes Mellitus tipo 2, según la última Encuesta Nacional de Salud, la prevalencia es del 12,3% en la población.

La diabetes tipo 1, es una enfermedad crónica en la que “se produce una destrucción auto-inmune de las células beta del páncreas -las que producen la hormona “insulina”, que se encarga de nivelar los niveles de azúcar en la sangre-. Esto quiere decir que el mismo cuerpo, a través de su sistema inmune, mata estas células y como consecuencia la glicemia comienza a subir”, según indica Francisca Salas, Doctorado en Ciencias Biológicas de la Universidad Católica.

Esta condición no tiene una cura comprobada. Según el estudio de Nature, “los trasplantes de islotes -islotes pancreáticos, que se encargan de secretar insulina al cuerpo-, pueden tratar la enfermedad. Pero no hay suficientes donantes para satisfacer la creciente demanda. Además, los receptores deben usar medicamentos inmuno-supresores para evitar que el cuerpo rechace el tejido del donante”.

Por eso, el estudio que logró revertir la enfermedad de la mujer de 25 años en China durante un año, es una publicación pionera en la ciencia.

¿Qué son las células madre que permitieron revertir la diabetes?

El concepto más actual que existe sobre las células madre, las define como células que forman clones. Estos, son capaces de auto regenerarse y diferenciarse en múltiples tipos de tejidos. Tienen la capacidad de dividirse de un modo continúo e ilimitado. También, la capacidad de diferenciarse a cualquier tipo o linaje celular del organismo. Eso significa que son “pluripotentes”.

En el estudio publicado por Nature, los investigadores utilizaron células madre pluripotentes, inducidas químicamente para generar grupos de islotes pancreáticos en 3D. En junio de 2023, en una operación que duró menos de media hora, inyectaron el equivalente a aproximadamente 1,5 millones de islotes pancreáticos en los músculos abdominales de la mujer en China.

El sitio de la injección fue algo novedoso respecto de transplantes anteriores. La mayoría de los trasplantes de islotes donados por humanos se inyectaban en el hígado, donde no se pueden observar las células. Pero al colocarlas en el abdomen, los investigadores pueden monitorear las células mediante imágenes de resonancia magnética. Esto da un grado más de seguridad en caso de que el cuerpo no responda bien al transplante y haya que eliminar las células.

Otra innovación del estudio, tiene que ver con no utilizar medicamentos inmuno-supresores después de la operación para continuar el tratamiento.

“Las células madre se pueden utilizar para cultivar cualquier tejido del cuerpo”, dice el estudio. “Se pueden cultivar indefinidamente en el laboratorio, lo que significa que ofrecen potencialmente una fuente ilimitada de tejido pancreático.Pero los trasplantes son procedimientos son difíciles de ampliar y comercializar”, dicen los investigadores.

“Revertir” pero aún no curar

En el primer ensayo de este tipo, Deng Hongkui, biólogo celular de la Universidad de Pekín en Beijing, y sus colegas, extrajeron células de tres personas con diabetes tipo 1.

Usaron la técnica de “reprogramarlas” para moldearlas con la forma y características de cualquier otra célula del cuerpo. Esta técnica de “re-programación”, fue desarrollada por primera vez hace 20 años por Shinya Yamanaka en la Universidad de Kyoto, Japón. Lo nuevo, fue que inyectaron las células madre en moléculas más pequeñas del estómago, algo que ofreció más control sobre el proceso.

Dos meses y medio después, la mujer transplantada ya pudo producir suficiente insulina por sí sola para poder vivir sin tener que inyectársela, como sucede en la diabetes tipo 1. Según dicen los investigadores en la publicación de Nature, la mujer ha mantenido ese mismo nivel de producción de insulina durante más de un año. También, logró moderar el promedio de sus glucemias. Éste es el examen que muestra el nivel de azúcar en la sangre que tiene una persona.

“Los resultados son intrigantes, pero es necesario replicarlos en más personas”, afirma Jay Skyler, endocrinólogo de la Universidad de Miami a Nature. El investigador quiere comprobar que las células de la mujer sigan produciendo insulina durante un máximo de cinco años, antes de considerarla “curada”.

Otros estudios, han estado a la par en la misma época tratando de descifrar si las células madre permitirían a las personas vivir una vida libre de diabetes y de medicamentos inmuno-supresores.

Los otros estudios que estuvieron cerca

En junio de este año, se informaron los resultados de un ensayo, dirigido por Vertex Pharmaceuticals en Boston. Una docena de participantes con diabetes tipo 1 recibieron islotes derivados de células madre embrionarias donadas y que fueron inyectadas en el hígado. Todos fueron tratados con medicamentos inmuno-supresores.

La diferencia con el estudio actual en la mujer de 25 años, es que todos los pacientes necesitaron usar medicamentos después del transplante de células madre. Además, éstas fueron inyectadas en el hígado y no en el estómago. Esto les impidió la posibilidad de monitorear con imágenes si las células debían ser eliminadas o no.

De no ser por esas dos diferencias, el estudio sí funcionó. Tres meses después del trasplante, todos los participantes comenzaron a producir insulina. Algunos, lograron volverse independientes de la insulina externa.

El estudio de Vertex, no expuso resultados tan alentadores como el de la Universidad de Nankai en China. Después de controlar a los pacientes por un año, solo tres de ellos siguieron siendo monitoreados por los investigadores.

Sus resultados mostraron que el promedio de azúcar en la sangre -hemoglobina- mensual seguía estando en los estándares recomendados. Pero no se evaluó como primer factor de éxito el hecho de que hayan funcionado independientes de la insulina.