Cáncer en menores de 50 años: la tendencia al alza que preocupa a los científicos en todo el mundo

El cáncer ha sido tradicionalmente una enfermedad asociada con la vejez, pero un fenómeno alarmante ha comenzado a tomar forma en los últimos tiempos: un incremento significativo en los casos de cáncer en personas menores de 50 años.

Este aumento no solo ha sido identificado en un tipo de cáncer específico, sino en al menos 17 variantes diferentes sólo en los Estados Unidos, aunque la tendencia va más allá y se replica en todo el mundo, lo que ha encendido las alarmas en la comunidad científica, un hecho que destaca Time.

La revista destaca los casos de celebridades como Kate Middleton, Chadwick Boseman, Dwyane Wade, y Olivia Munn, todos los cuales fueron diagnosticados con la enfermedad a una edad temprana, visibilizando este problema ante las actuales generaciones.

Según un estudio publicado en BMJ Oncology, los diagnósticos y muertes por cáncer en menores de 50 años aumentaron en un 79% y un 28%, respectivamente, entre 1990 y 2019, en todo el mundo.

A nivel local, en Chile, se reportan anualmente más de 7 mil casos de cáncer en menores de 50 años, junto con un aumento del 109% en mortalidad por esta enfermedad en las últimas tres décadas.

Aunque el cáncer sigue siendo predominantemente una enfermedad de adultos mayores, los patrones demográficos están cambiando, evidenciándose que la generación joven es la única en la que el riesgo de cáncer está en aumento.

Sobre esta tendencia, el oncólogo británico Dr. Thomas Powles, plantea que “cuando éramos jóvenes, asumíamos que el clima sería el mismo por siempre. Lo mismo pasa con el cáncer. Asumimos que la incidencia sería algo relativamente estático, pero no lo es”.

Las causas, elusivas

Los científicos aún no están seguros del por qué detrás de este fenómeno, aunque hay teorías.

La Dra. Cathy Eng, directora del Programa de Cánceres en Adultos Jóvenes del Centro Oncológico Ingram de la Universidad de Vanderbilt, explica que existe confusión por cuanto -por ejemplo- a las mujeres jóvenes no fumadoras se les está diagnosticando cáncer de pulmón en proporciones alarmantemente altas, así como en pacientes con hábitos saludables.

“Por eso creo que existen otros factores de riesgo”, acota.

Una posibilidad es que se deba a los mejores métodos de detección que se han ido desarrollando con los años para esta enfermedad. También es probable que al avanzar las campañas de concienciación sobre el cáncer entre los jóvenes, se estén sometiendo a más diagnósticos.

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Powles indica al respecto que “con herramientas mucho más sofisticadas ahora, inevitablemente estamos haciendo más pruebas en personas más jóvenes, y estamos utilizando imágenes más precisas”.

Pero los expertos coinciden en que esta explicación no es suficiente, y teorizan que “algo” en la vida moderna está contribuyendo a que el cáncer afecte cada vez a personas más jóvenes.

Una posibilidad es que las dietas altas en alimentos ultraprocesados, carnes rojas y el consumo de alcohol pueden alterar el microbioma intestinal, favoreciendo el desarrollo de cánceres digestivos. También se se sugiere que la contaminación, y en específico los microplásticos, tengan algo que ver dado que han sido encontrados en tumores cancerosos.

Por otro lado, los pesticidas y los productos químicos en los envases de alimentos y cosméticos contienen compuestos que podrían ser factores de riesgo, así como la constante exposición a la luz artificial, lo cual podría estar afectando procesos hormonales que influyen en la salud celular.

También se cree ha planteado que la exposición a sustancias tóxicas podría afectar a los fetos en gestación, predisponiéndolos al cáncer más adelante en la vida.

Pero, por el momento, son todas teorías.