De la placa de vidrio a las tres ruedas: La historia de la primera foto de un auto

EN RESUMEN: PUNTOS CLAVE

• La imagen inaugural: La fotografía más antigua de un automóvil de combustión corresponde al Benz Patent-Motorwagen, capturada en Mannheim (Alemania) entre 1886 y 1888.
• Misterio tras el lente: La autoría exacta del retrato pionero permanece catalogada como «autor desconocido», aunque historiadores apuntan al fotógrafo local Emil Bühler o a asistentes del taller de Karl Benz.
• Salto químico decisivo: El registro del auto fue posible gracias a las placas secas de gelatina-bromuro, una evolución que dejó atrás el engorroso colodión húmedo y redujo los tiempos de exposición a una fracción de segundo.

¿Cuál es la fotografía más antigua conocida de un automóvil?

Cuando Joseph Nicéphore Niépce fijó la primera imagen en 1826, el transporte terrestre todavía dependía en forma exclusiva de la tracción a sangre. Tuvieron que pasar seis décadas para que la química fotográfica se encontrara con la mecánica del motor de combustión interna.

Ese cruce histórico se produjo entre 1886 y 1888 en los alrededores de Mannheim, Alemania. La imagen muestra al Benz Patent-Motorwagen Número 1, un triciclo motorizado ideado por el ingeniero Karl Benz que cambiaría la movilidad global.

El vehículo retratado equipaba un motor monocilíndrico de cuatro tiempos de apenas 0,75 caballos de fuerza, capaz de alcanzar una velocidad máxima de 16 km/h. La toma exhibe la silueta austera del vehículo, con sus tres ruedas de radios finos, su volante horizontal y el voluminoso volante de inercia expuesto en la parte trasera.

La fotografía más antigua conocida de un automóvil impulsado por un motor de combustión interna es la del Benz Patent-Motorwagen de 1886. Tomada en Mannheim, Alemania, retrata el triciclo motorizado diseñado por Karl Benz. Aunque su autor formal es desconocido, se atribuye a asistentes de su taller o al estudio de Emil Bühler.

¿Quién tomó la imagen y qué técnica fotográfica se utilizó?

En los archivos históricos del Museo Mercedes-Benz y del archivo estatal alemán, la autoría de la icónica imagen aparece clasificada como «autor desconocido». Sin embargo, las investigaciones biográficas ofrecen dos hipótesis sólidas:

1. El estudio de Emil Bühler: A comienzos de la década de 1880, Karl Benz formó una sociedad comercial con Emil Bühler, un acreditado fotógrafo de Mannheim que aportó capital inicial a su taller. Resulta muy probable que Bühler o personal de su estudio documentaran los prototipos para respaldar las solicitudes de patente.
2. Registro del propio taller: Fotografías posteriores tomadas en 1888 —durante el histórico viaje de 106 kilómetros realizado por Bertha Benz y sus hijos hacia Pforzheim— sugieren que empleados de la firma o familiares operaron la cámara para registrar los progresos del invento.

Capturar un auto en movimiento o al aire libre en aquella época exigía un salto tecnológico en los laboratorios. Durante décadas, la fotografía dependió del colodión húmedo, una viscosa solución de nitrato de celulosa disuelta en alcohol y éter que se vertía sobre placas de vidrio. Este método obligaba a sensibilizar, exponer y revelar la imagen en cuestión de minutos, antes de que el líquido se secara, forzando a los fotógrafos a trasladar pesados laboratorios portátiles al hombro.

Por fortuna para Karl Benz, el nacimiento de su prototipo coincidió con la masificación de las placas secas de gelatina-bromuro de plata comercializadas desde 1878. Al prescindir del colodión y de la tiranía de la placa húmeda, los tiempos de exposición cayeron de minutos a fracciones de segundo. Esta agilidad permitió retratar el automóvil a la luz del día y en pleno taller sin exigir que el vehículo o su conductor permanecieran congelados como estatuas.

Preguntas frecuentes

¿Existe alguna fotografía anterior de un vehículo propulsado por vapor? Sí. Existen daguerrotipos y impresiones en albúmina de los años 1860 y 1870 que retratan carruajes y tractores a vapor, principalmente en Gran Bretaña y Estados Unidos, aunque no corresponden a automóviles modernos de combustión interna.

¿Qué pasó con el vehículo original mostrado en la fotografía de 1886? El Benz Patent-Motorwagen original sufrió modificaciones durante las pruebas de Benz. En 1906, Karl Benz donó una reconstrucción fidedigna basada en los planos de la patente de 1886 al Deutsches Museum de Múnich, donde se conserva actualmente.