El cerebro de las niñas envejeció cuatro veces más que el de los niños durante la pandemia

“Los efectos del encierro de COVID-19 en la estructura cerebral de los adolescentes sugieren una maduración acelerada que es más pronunciada en las mujeres que en los hombres”. Así se llama el estudio publicado este mes, que revela diferencias de género en el envejecimiento cerebral en adolescentes posterior a la pandemia.

Sería el primero en encontrar diferencias entre los cerebros de los adolescentes hombres y mujeres en este aspecto. La investigación, fue impulsada por la curiosidad a saber qué efectos neurológicos había tenido el encierro en los adolescentes. Se ha comprobado que ellos son quienes tuvieron varias consecuencias emocionales y de salud mental producto del encierro vivido en 2020.

Las resonancias magnéticas utilizadas para mirar el cerebro, encontraron evidencia de envejecimiento prematuro para ambos géneros. Pero el cerebro de las niñas envejeció un promedio de 4,2 años más de lo esperado. El de los niños, solo envejeció 1,4 años.

¿Qué significa que el cerebro envejezca? Otro estudio 2023 del National Institute of Aging de Estados Unidos dice que en la medida que las personas crecen en edad, el cerebro también va transformándose.

“Ciertas partes del cerebro se reducen, incluidas aquellas importantes para el aprendizaje y otras actividades mentales complejas. En determinadas regiones del cerebro, la comunicación entre neuronas puede ser menos eficaz. El flujo sanguíneo en el cerebro puede disminuir. La inflamación, que ocurre cuando el cuerpo responde a una lesión o enfermedad, puede aumentar”, dice el estudio.

Cómo se ve un cerebro envejecido

Que el cerebro madure de manera acelerada, es resultado del estrés crónico o la adversidad durante el desarrollo. El encierro de la pandemia, provocó un cambio biológico más severo en el cerebro femenino que en el masculino. “Vimos una mayor vulnerabilidad del cerebro femenino, a los cambios de estilo de vida resultantes de los bloqueos pandémicos”, dicen los especialistas de la Universidad de Washington sobre los nuevos hallazgos.

La adolescencia, es un período de desarrollo socio-emocional sustancial, acompañado de cambios dramáticos en la estructura y función del cerebro. Todo esto, habría sido provocado por el aislamiento en el año 2020.

Para mirar los cerebros de ambos géneros, los científicos crearon un modelo normativo para mirar como cambió el grosor cortical de cada uno. “El análisis reveló un adelgazamiento cortical acelerado en el cerebro post-COVID. Para las mujeres, ese adelgazamiento se extendió por todo el cerebro y en mayor magnitud que el de los hombres.

El equipo miró 160 cerebros entre 2021 y 2022, de personas de entre los 12 y los 16 años. En 30 de los cerebros de las adolescentes mujeres, se encontró adelgazamiento cortical en ambos hemisferios de la cabeza y en todos los lóbulos.

Se pueden ver las áreas del cerebro que se vieron afectadas por un envejecimiento prematuro. En la imagen de la derecha se pueden ver las regiones con adelgazamiento acelerado en el cerebro femenino (A) y a la izquierda, en el cerebro masculino (B).

El esfuerzo del cerebro y las emociones

Patricia Kuhl es la codirectora del Instituto de Aprendizaje y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington, en Seattle. La científica describió lo que pasó para que el envejecimiento cerebral haya sido mayor en las mujeres adolescentes.

Muchas áreas afectadas, sustentan la cognición con funciones en el procesamiento de emociones. Las niñas habrían hecho esfuerzos cognitivos mayores por interpretar expresiones faciales y comprender el lenguaje. Estas acciones, según los investigadores, son fundamentales para la comunicación y la interacción social.

“Las niñas charlan sin cesar y comparten sus emociones”, dijo a The Guardian. “Son mucho más dependientes -que los niños- de la escena social para su bienestar y para su sano desarrollo neuronal, físico y emocional”, explica Kuhl.

La especialista asegura que se necesitan más estudios para ver si el envejecimiento cerebral afecta el rendimiento cognitivo. Pero de todas maneras, señale que el adelgazamiento cortical prematuro está relacionado con la adversidad en la vida temprana, un mayor riesgo de trastornos neuropsiquiátricos y de aprendizaje.

“Dado que la maduración cerebral acelerada se ha asociado con un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuro-psiquiátricos y del comportamiento, estos hallazgos resaltan la importancia de brindar seguimiento y apoyo continuos a las personas que eran adolescentes durante la pandemia de COVID-19”, advierte la investigación.