“Parece una Washingtonia robusta”: El misterio de la palmera que crece en pleno río Mapocho y cómo sobrevive sola en el concreto

En la ladera del río Mapocho, a solo metros de donde corre la caudal, una palmera comenzó a crecer hace unos años, entre el concreto y aislada. Poco se sabe de cuándo llegó a ahí, mucho menos cómo, pero entre el pavimento en la bajada al río entre los puentes Suecia y Padre Letelier, se ha mantenido en crecimiento hasta dejar de pasar desapercibida.

Los primeros registros de esta palmera datan de 2017, cuando era solo un arbusto. Navegando por Google Maps, con la herramienta de street view, se ve que hace 10 años no estaba. “Creció ahí porque hay una napa subterránea muy superficial. Y las aguas de esa napa van al río por una tubería. Eso ha permitido que ahí hayan unos matorrales y vegetación”, explican desde la Municipalidad de Providencia, quienes aclaran de todas formas que la ladera del río no es jurisdicción del municipio.

En la comuna estiman que la palmera está hace más de 10 años, aunque no es fácil de comprobar. Lo cierto, es que este ejemplar ha sabido sortear las adversidades de crecer entre el cemento, en un río que se levanta cada cierto tiempo con las lluvias, y por sus propios mecanismos, sin intervención de terceros. Al mismo tiempo, llama la atención cómo, solitaria, crece sin detenerse rodeada de concreto.

Paulette Naulin, académica del Departamento de Silvicultura y Conservación de la Naturaleza de la Universidad de Chile, explica que no es anormal este fenómeno. De hecho, afirma que es el curso natural de la vegetación al rededor de un río, y que el mismo Mapocho debiese estar rodeado de flora.

“Parece una Washingtonia robusta, que es una típica palmera que se usa en el arbolado urbano de Santiago. Y en realidad no es nada extraño que se mantenga ni que salga en ese lugar, está al lado de un río. En la base de la palmera, hay otras múltiples especies, es un manchón verde. Entonces, más bien es un lugar donde se acumuló sedimento y con eso se fue haciendo tierra y con eso dio lugar a mantener esas plantas”, sostiene la especialista.

Cómo se mantiene la palmera aislada en el río Mapocho y las teorías de cómo llegó ahí

Naulin explica que, precisamente, las plantas que han crecido a la par de la palmera permiten que se desarrolle de mejor forma. “Esas mismas plantas fueron ayudando a mejorar ese lugar y se generó una dinámica natural de un río con una planta que es exótica, porque probablemente, como está en el arbolado urbano, se puede dispersar a lugares que son más naturales, como el lecho de un río”, señala.

Respecto a cómo puede sobrevivir en el concreto, la académica señala que “entre esas piedras hay cavidades donde se juntan sustratos. A medida que la planta crece, probablemente va entrando entre las piedras hacia el sustrato que está debajo. No hay que olvidar que todo Santiago es un lecho, un río, entonces, por eso son suelos fértiles los que están debajo de la ciudad”.

Así, con agua constante permite que pueda crecer sin ningún problema. Esto considerando además que este tipo de palmeras se da fácilmente en la ciudad.

Si bien en redes sociales surgieron rumores de que esta palmera fue desplazada desde un punto más arriba con las lluvias, esa teoría está descartada. Lo que mejor explica su origen, sería el movimiento de las aves, en especial loros. “Es muy probable que haya salido sola por la dispersión de sus semillas por aves. Eso pasa, es muy frecuente. Es muy frecuente que salgan palmeras de esa especie y de otras, incluso en el césped”, explica Paulette Naulin.

La supervivencia con la subida del agua y la biodiversidad entorno al río

La especialista señala que la palmera ha podido adaptarse a las subidas del río Mapocho, la más fuerte de ellas en 2023, ya que estas no han sido tan largas.

“Sube el agua, pero pocos días. Entonces, esos días, claro, la ve un poco más difícil. Pero las palmeras, sus troncos son bastante flexibles, y su sistema de raíces es filamentoso, es decir, tiene muchas raíces donde se ancla. Y es por eso también que las palmeras son fáciles de trasplantar”, explica.

En menos de 10 años la palmera del río Mapocho ha alcanzado una altura considerable. Esto pasa, explica Naulin, porque “esas palmeras en general crecen rápido, por eso se ponen en el arbolado urbano. El lecho del río debe ser uno de los mejores lugares porque tiene sedimentos, tiene agua, y una vez traspasando la capa de rocas, no tiene mucho problema. También podría darse que haya una acumulación de sedimentos sobre las rocas y esté en una suerte de macetero”.

Sobre la biodiversidad alrededor del río, la académica de la Universidad de Chile destaca que debiese haber más vegetación. Según destaca “en muchas partes del mundo, los ríos son conectores biológicos y en vez de estar encajonados en cemento, son parques inundables que tienen biodiversidad y biodiversidad natural, no como esta palmera. Y que eso permite amortiguar los efectos de cambio climático. Lo que le pasa a la palmera es lo que naturalmente le debería pasar al río”.