“Es importante fortalecer la resiliencia de los niños frente a adultos criminales que intentan reclutarlos”: Yannick Van den Brink, profesor de Derecho Penal de la Vrije University de Ámsterdam

Yannick Van den Brink, profesor de Derecho Penal y de Procedimiento Penal en la Vrije University de Ámsterdam y especialista en justicia juvenil, comenta que para tratar los temas de seguridad es clave poner atención a cifras como que entre el 60% y 90% de los niños y adolescentes que pasan por sistemas de justicia juvenil han sufrido violencia, abuso o negligencia.

El académico sostiene que si una sociedad quiere ser realmente más segura, debe invertir en la prevención de experiencias adversas en la infancia antes que castigar cuando el daño ya está hecho.

Van den Brink está en Chile para participar en el seminario “Enfoques Comparados de Justicia Juvenil”, organizado por la Defensoría de la Niñez con apoyo de UNICEF, donde insistió en una idea que presenta su última investigación: la desigualdad y las trayectorias de vida importan en las decisiones que toman los niños y adolescentes.

Aunque en Chile, según datos de UNICEF, solo el 6,6% de las personas que cometen delitos son adolescentes, el académico está convencido que el enfoque penal es insuficiente para tratar con los jóvenes en el sistema. “Invertir en las causas estructurales y no solo castigar a los niños es una prioridad”, añade Van den Brink.

La protección de los niños como un beneficio para toda la sociedad

–UNICEF sostiene que en Chile el número de adolescentes que cometen delitos está vinculado a las condiciones estructurales, ¿qué significa este hallazgo para el sistema penal juvenil?

–Significa que si queremos una sociedad más segura, debemos invertir en prevenir estas experiencias adversas en la infancia. Es decir, invertir en sistemas de protección infantil, invertir en educación.

El profesor sostiene que los programas que protegen las infancias de los niños o que los aleja del camino de la delincuencia son las medidas que se deberían tomar para prevenir que luego entren al sistema por cometer delitos.

“Es fundamental aplicar un enfoque informado por el trauma y abordar adecuadamente sus necesidades, ya que esto es clave para la reintegración social y beneficia tanto a los niños como a la sociedad”, añade Van den Brink.

–Con un sistema juvenil penal que considera las condiciones de los adolescentes, ¿de qué manera la ley puede diferenciar entre responsabilidad penal y necesidad de intervención y apoyo?

–Según el Comité de los Derechos del Niño de Naciones Unidas, la edad mínima adecuada de responsabilidad penal es 14 años. Por debajo de esa edad, ningún niño debería entrar al sistema de justicia penal y debería ser abordado desde el sistema de protección infantil. Cuando se trata de niños por sobre la edad mínima de responsabilidad penal, es muy importante realizar una evaluación individual desde el momento en que ingresan al sistema. Así podemos saber cuáles son sus necesidades específicas y aplicar respuestas ajustadas a cada caso. Existe una gran diversidad de niños con distintas necesidades dentro del sistema, y es fundamental reconocer eso, evaluarlo y actuar en consecuencia.

–En países con grandes desigualdades y limitados recursos, ¿cómo se puede implementar un sistema juvenil penal integrado como prioridad?

–El Comité de los Derechos del Niño de la ONU también reconoce que los recursos pueden ser limitados. Aun así, sigue siendo una decisión de políticas públicas: decidir a dónde destinan los recursos disponibles. ¿Se usan para construir más cárceles o para invertir en programas de desvío y prevención? Incluso con recursos limitados, es clave que las instituciones trabajen de manera coordinada, que se informe a la ciudadanía y que se priorice la prevención.

Un cambio de mirada

–También hablas sobre la prevención del ingreso de niños al sistema. Pero, ¿qué pasa con aquellos que ya están profundamente involucrados en organizaciones criminales?

–En materia de prevención, es importante fortalecer la resiliencia de los niños frente a adultos criminales que intentan reclutarlos. Esto implica mejorar las comunidades, fortalecer las habilidades parentales y mejorar la educación. Pero es cierto que hay niños que ya han sido reclutados. Es muy importante reconocer que estos niños pueden ser, al mismo tiempo, niños en conflicto con la ley y víctimas de explotación criminal infantil.

“No significa que nunca se pueda perseguir penalmente a un niño, pero sí que su condición de víctima debe ser considerada en esas decisiones y en la forma en que el sistema responde”, comparte Van den Brink.

En esta misma idea sostiene que, cuando la privación de libertad resulta necesaria en casos de delitos graves, debe ir acompañada de condiciones dignas y tratamientos adecuados que favorezcan la reinserción social de los adolescentes. Solo así es posible que asuman un rol constructivo en la sociedad, beneficiando tanto a su desarrollo personal como a la comunidad en general.

–¿Cómo se puede implementar este enfoque más moderno de justicia juvenil cuando, a nivel social, se puede hacer difícil ver a adolescentes que han cometido delitos como víctimas?

–Es importante enfatizar que un niño puede ser al mismo tiempo víctima y autor de un delito. Las experiencias adversas en la infancia son relevantes, pero no justifican cometer delitos. Sin embargo, sí es clave informar a la opinión pública sobre esta otra dimensión de victimización y trauma. Además, debido a que se trata de adolescentes con el cerebro aún en desarrollo, existe una menor culpabilidad, lo que hace que un enfoque puramente punitivo no sea adecuado.

Ante esto, el profesor enfatiza que el foco es otro, “si invertimos en estos niños, la sociedad se vuelve más segura”.

El profesor Van den Brink se encuentra en Chile para participar en el seminario “Enfoques Comparados de Justicia Juvenil”, realizandose entre ayer y mañana en la Universidad de Santiago. Durante el seminario ofrecerá la Clase Magistral “Igualdad y Diversidad en la Justicia Juvenil: hacia respuestas justas y eficaces frente a la infracción por parte de niños, niñas y adolescentes”.