“Yo siento que ya le ganamos la batalla al ‘larga vida'”: Carmen Garrido, una de las huerteras estrella a cargo de la celebración del Día del Tomate en el MUT

La pasión con la que Carmen Garrido —o “La Cooka”— habla sobre su cosecha es innegable. Teniendo en frente una caja llena con algunos de los tomates que recogió para la semana, va señalando sus variedades, demostrando que cada uno “tiene una historia” y ofrece algo distinto.

Entre sus frutos se halla un curioso abanico de colores, que va desde el reconocido rojo, hasta el amarillo, verde, e incluso un morado oscuro. Aunque lo más llamativo de ellos son sus formas, extravagantes e irrepetibles. “Me encanta cultivarlos todos y que cada uno sea totalmente distinto al otro, siendo todos tomates”, cuenta Garrido a The Clinic.

“Soy veterinaria de profesión y agricultora por pasión”, así se describe La Cooka, a quien algunos incluso han llegado a llamar la “reina del tomate”; un alias que, sin embargo, recibe con distancia: “No me gusta. Encuentro que todos somos reyes en nuestro propio reino. Imagínate una persona que cultiva en San Pedro de Atacama, ese sí que es un rey, porque imagínate lo difícil de cultivar allá. Yo creo que todos somos reyes en nuestros huertos”, opina la emprendedora.

Con casi 70 mil seguidores en Instagram, La Cooka hoy distribuye su cosecha a una veintena de restaurantes —entre ellos la aclamada Pulpería Santa Elvira— y también ofrece sus tomates directamente al público en el Mercado Urbano Tobalaba (MUT), donde se celebrará el próximo gran Día del Tomate y en el que por supuesto no faltará la cosecha de Garrido, siendo ella misma una de las organizadoras del evento.

El proyecto de La Cooka, eso sí, se ha mantenido siempre en una producción a escala humana, basada en la cosecha de alrededor de 150 variedades distintas de tomates. Un negocio que estalló hace cerca de diez años, cuando luego de una recomendación inesperada, la reconocida chef Carolina Bazán comenzó a utilizar sus tomates en cocina.

De dónde viene el gusto de La Cooka por la cosecha

Pero, ¿cómo y dónde empezó la cercanía con la cosecha? Garrido lo traslada hasta su infancia. En San Francisco de Mostazal vivía su abuela, a quien visitaba todos los veranos. Comenta que allí siempre hubo huertos de todo: “Zanahorias, espárragos, tomates, choclos… Y siempre se hicieron conservas, entonces ahí viene mi rollo con conservar cada estación, porque antiguamente no existía el comprar, sino que tú todo lo hacías”.

Años después, La Cooka se mudó a Nueva Zelanda, donde vivió por tres años. La experiencia le supuso un cambio en la rutina, pues allá veía cómo cada casa tenía un huerto y, por tanto, cultivaba su propio alimento. “Entonces, ahí en el 2006 empecé a tener mi propia huerta y después de eso nunca más pude parar”, detalla la emprendedora.

— ¿Y cómo comenzó el negocio de “La Cooka”?

— Volví a vivir a San Francisco Mostazal en el 2016 y ahí empecé a cultivar mis tomatitos y a hacer conserva. Como que me volví a la Región Metropolitana decidida a vivir de lo que más me gustaba hacer, la veterinaria en Chile fue bien triste en realidad. Entonces, empecé a ofrecer mis tomatitos y al principio era rebotar no más, porque es difícil entrar, como en todo. Siempre hay que empezar golpeando puertas.

“En ese entonces existía ‘H Tomatos’, que eran unos cabros que yo seguía en Instagram y con los que conversaba porque cultivaban en Pirque. Y sucede que ese año a ellos se les enfermaron los tomates, entonces ellos me recomendaron con la Carolina Bazán, que ese año había salido como la mejor chef de Latinoamérica“.

Una vez que Bazán comenzó a integrar los tomates de La Cooka en su cocina, empezó la locura en el negocio. “Todos querían mis tomates y yo no tenía suficientes”, detalla Garrido. Sobre ello, la emprendedora muestra firmeza con la decisión de mantenerse con una producción consciente y de consumo estacional: “No es algo que yo quiera hacer en gran escala. No me lo imagino tampoco”.

“Yo veo gente de todos los estratos sociales que se pega el pique especialmente a comprar estos tomates”

La Cooka, además, incentiva el autocultivo entre algunos de sus clientes frecuentes. Menciona que gusta de enseñar a guardar las semillas que sus tomates van dejando. “La idea no es que estos tomates sean míos, sino que sean de todos”, comenta mientras señala algunas de sus cosechas.

— ¿En qué se diferencian estos tomates con los de supermercado?

— En el sabor, olor, y duración en el tiempo. Un tomate de supermercado te puede durar un mes y va a quedar igual. Estos tomates igual tienen una vida corta, una semana aproximadamente. Depende, si es que está perfecto y no tiene ningún detalle, puede durar más si se refrigera.

“Pero yo siento que ya le ganamos la batalla al tomate de larga vida. Muchos niños no les gusta comer tomate y con toda razón, si los tomates que conocen son pésimos. En cambio, yo que tengo 47 años, tengo ese recuerdo del tomate de verano con olor, con sabor, con jugo, que yo lo podía sopear con un pancito. Tiene un recuerdo emocional, yo creo. El tomate de hoy, aunque le eché 5 litros de aceite de oliva, no tiene gusto a nada”.

Fuera de la temporada de verano y de cosecha, mantiene su negocio con las conservas, que le permiten ofrecer salsas, mermeladas, ketchup, barbecue. Una adaptación que viene a responder los destiempos de algunos tomates y a la incertidumbre del clima. “La agricultura no es como blanco y negro, sino que uno siempre tiene que saber que todo puede pasar. Llevo muchos años trabajando casi con los mismos clientes, entonces ya nos conocemos y sé exactamente lo que quieren, cómo lo quieren, así como las mañas, que ellos también conocen las mías”.

— ¿Qué le diría a la gente que cuestiona el precio de estos tomates?

— Lo mismo que le digo a toda la gente, en el Jumbo el kilo de tomate cherry convencional híbrido vale 9 lucas, aquí tienes un sobre de semillas, de sabor, que se cultiva de manera artesanal y que vale $5.500 el kilo. Es algo de gustos. La gente en los supermercados no les discute el precio, pero al emprendedor siempre se lo pone en duda y te piden rebajas. Yo veo gente de todos los estratos sociales que se pega el pique especialmente a comprar estos tomates porque son realmente deliciosos, y como es algo que se come solamente en el verano sí es un lujo.

Los preparativos para el Día del Tomate

Hace tres años, La Cooka en conjunto a otros agricultores del tomate, decidieron levantar un evento anual para celebrar al que denominan como el “Rey del Verano”. Este próximo 28 de febrero, la ocasión será potagonizada por 36 emprendedores y promete “entomatar” por completo al MUT por segundo año consecutivo.

— ¿Qué aprendieron de la primera edición en el MUT?

— Aprendimos que tenemos una convocatoria impresionante. Que la gente está rayada como uno por los tomates y que el chileno es un gozador. Entonces va a disfrutar de probar cosas nuevas”.

“Cada vez es más lindo y más pro”, agrega Garrido. Y es que esta edición 2026, considerará a negocios como Honra, ofreciendo sombreros para huertear, Negra y Punto, con una línea de cerámicas, y se ofrecerá merch propia, entre poleras y pines. Todo siguiendo una temática acorde al gran celebrado.

Asimismo, impartirán talleres para aprender a guardar semillas, a realizar coctelería con tomates, de cocina recreativa, y momentos para catar tanto vinos, como, por supuesto, tomates. También, presentarán una charla sobre el libro “Cultivando Historia”, que persigue el recorrido del tomate chileno por cinco décadas, yendo desde sus orígenes andinos, hasta su llegada a Europa y posterior arraigo en Limache.

“Esperamos que llegue mucha gente y esperamos que sea un espacio cómodo, donde poder disfrutar y apreciar todas las opciones que te da el tomate”, concluye La Cooka.