Hallazgo inédito en la Patagonia: cámaras trampa captan por primera vez a pumas cazando salmones

Un cambio inédito en los ecosistemas de la Patagonia argentina se descubrió en los ríos de Santa Cruz a causa de la expansión del salmón Chinook, que ha alterado la cadena alimentaria y modificado la dieta de especies nativas, dando lugar a interacciones que no habían sido registradas hasta ahora en el mundo: pumas cazando salmones vivos.

El hallazgo se confirmó gracias a cámaras trampa instaladas en zonas donde previamente se habían detectado restos de estos peces lejos de los cursos naturales de los ríos, lo que sugería que algún depredador terrestre había intervenido para trasladarlos.

Registro inédito en ríos de la Patagonia

Desde el CENPAT, científicos declararon que desde hace años investigaban qué sucedía con estos peces luego de encontrar grandes cantidades de cadáveres de salmón Chinook dispersos a lo largo de los valles de ríos en el sur de la Patagonia argentina. 

En 2022, un pescador reportó que logró observar a pumas capturando salmones, lo que permitió confirmar la hipótesis de que sería un depredador terrestre el responsable de esta caza. “Estos restos de salmón, algunos depositados a cientos de metros del río, sugerían la presencia de un gran vertebrado que atacaba a peces vivos”, declaró Javier Ciancio, investigador del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET).

Esta aparición es relevante porque, aunque pumas y salmones conviven en Norteamérica, allí la interacción no ha sido registrada debido a la presencia de osos, depredadores dominantes en los ecosistemas de ese continente.

La expansión del salmón Chinook

El salmón Chinook es una especie exótica originaria del Pacífico Norte que lleva más de 40 años expandiéndose en los ríos patagónicos. Puede superar el metro y medio de longitud y alcanzar hasta 60 kilos. Su ciclo reproductivo implica que, tras el desove, los ejemplares mueren, generando una alta acumulación de biomasa en los ríos.

Esta abundancia de salmones ha sido aprovechada por diversas especies carroñeras, entre ellas cóndores, zorros, caranchos y chimangos. Sin embargo, el registro de pumas cazando salmones vivos es inédito, y lo que podría explicar esta conducta poco habitual es que en la Patagonia no existe competencia directa de otro depredador.

Cambios en los hábitos de los pumas

Aunque el registro de la caza de salmones es inédito, hace un tiempo los pumas ya habían sorprendido por depredar pingüinos.

Estos fenómenos abren nuevas áreas de investigación sobre la adaptación de los depredadores ante la falta de competencia y el equilibrio ecológico frente a especies invasoras. En algunos sectores de los ríos de la Patagonia se han registrado hasta 20 toneladas de carcasas de salmones en tramos pequeños de río, lo que no solo alimenta a distintas especies, sino que también redistribuye nutrientes desde el mar hacia ecosistemas terrestres.

“Dado el comportamiento críptico de los pumas y los mínimos restos que dejan en los sitios de carneo, la depredación de salmones por pumas podría estar ocurriendo de forma generalizada en los cientos de ríos invadidos a lo largo de la costa del Pacífico de la Patagonia sin ser detectada”, expresó Ciancio.