A un año de la muerte de Levon Helm de The Band : Quién fue y por qué deberías conocerlo

Casi un año exacto desde la publicación de Sgt. Peppers lonely hearts club band, el 1 de junio de 1967, y con ello el inicio de los años más notorios y excesivos de la sicodelia, un grupo anónimo (tanto así que se hacían llamar simplemente “la banda”) publicó, el 1 de julio de 1968, un conciso disco de sonoridad rústica-pero-moderna llamado Music from big pink. Dos años después, The Band serían el primer grupo de rock en aparecer en la portada de la revista Time, siendo proclamados como “el grupo que podría igualar la excelencia de los Beatles”.

“Después de Sgt. Pepper, el próximo disco que lo cambió todo fue Music from big pink”, comentó el año pasado Roger Waters en una entrevista por radio, “Particularmente el sonido de la batería de Levon”.

Levon Helm era el miembro más antiguo de The Band, desde sus inicios como la banda de acompañamiento del cantante de rockabilly Ronnie Hawkins (en oscuros bares a lo largo de Canadá) y después Bob Dylan (por toda Europa y Estados Unidos), a su majestuoso concierto final grabado por Martin Scorsese, The Last Waltz.

The Weight, en Last Waltz, el concierto filmado por Martin Scorsese

Su particular estilo para tocar, una mezcla de ritmos R&B con el jazz dixie de New Orleans, sumado a su profunda voz de “granjero de Arkansas con baches de blues” (como la describió el guitarrista de The Band, Robbie Robertson), eran centrales en el sonido del grupo, que bebía principalmente de la música popular norteamericana, instrumentando con mandolinas, órganos y violines vívidos retratos sobre la vida rural y el folklore del país del norte.

“Él era el baterista de rock favorito de Buddy Rich”, comentó Garth Hudson, organista de The Band, en un comunicado tras la muerte de Levon.

Luego de la disolución definitiva de The Band siguiendo la muerte del bajista Rick Danko, Levon tuvo una breve carrera como actor de cine y una exitosa carrera solista (sus dos últimos discos, Dirt Farmer y Electric dirt, ganaron Grammys), que mantuvo hasta que su enfermedad (un cáncer a la garganta) se lo permitió.

El 3 de octubre pasado, Roger Waters, John Mayer, Jakob Dylan y otros pesos pesados del rock realizaron un masivo concierto en su memoria, y está pronto a estrenarse en Manhattan un documental sobre sus últimos años de vida: Ain’t in it for my health.

“Él fue mi mejor amigo hasta el final, uno de los últimos grandes espíritus de mí generación o cualquiera”, comentó Bob Dylan sobre la muerte de Helm, “Voy a echarlo de menos, y estoy seguro que un montón de gente también”.