7 preguntas que quizás nunca te habías hecho respondidas magistralmente

Semanalmente, la revista BBC Focus resuelve algunas dudas de sus lectores, sobre cuestiones científicas, históricas o de cultura general. A continuación, una selección de sus respuestas para curiosos.

¿Por qué los accidentes pasan en “cámara lenta”?

Esto se debe a que nuestras estimaciones del paso del tiempo dependen en cuánto recordamos, y a que más recuerdos quedan grabados durante una emergencia.

Varios experimentos han investigado este fenómeno. En uno de ellos, varios voluntarios se dejaron caer sobre una red desde una altura de 50m, experimentando un aterrador descenso de tres segundos. Los participantes dijeron haber sentido que se movían en “cámara lenta” y calcularon que la caída había tomado entre cuatro y seis segundos, en vez de sólo tres.

Para averiguar si realmente estaban experimentando los eventos más despacio les dieron unos relojes de pulsera que mostraban números en forma aleatoria que cambiaban demasiado rápido como para verlos fácilmente. Durante la caída tampoco fueron capaces de verlos -algo que habría ocurrido si de verdad el tiempo corriera más despacio-, así que no, el tiempo realmente no se ralentiza.

Simplemente les parecía que había pasado más lento, probablemente porque el cuerpo amigdalino -la parte del cerebro relacionada con el temor- está muy activa y afecta la manera en que se graban los recuerdos.

¿Es verdad que las personas sin amígdalas sufren menos de la garganta?

Las amígdalas forman parte del sistema linfático, que tansporta plasma por el cuerpo, rico en glóbulos blancos, a cargo de combatir las infecciones.

La amigdalitis se produce cuando las amígdalas mismas se infectan y es mucho más común entre niños.
Normalmente sólo se recomienda la extracción quirúrgica de las amígadalas después de varios ataques de amigdalitis, así que es posible que estas personas sean más propenas a las infecciones en términos generales.

Es difícil medir la eficacia de esta operación porque no puede efectuarse una “cirugía palcebo” para comparar el resultado con una intervención real.

Algunos estudios han mostrado que las amigdalectomías reducen a la mitad el número de infecciones los siguientes dos años, pero que después no hay ningún beneficio.

¿Cómo logran los insectos evitar que se los coman?

Muchos insectos se esconden en sus madrigueras y sólo salen de noche o utilizan técnicas de camuflaje para evitar ser detectados.

Además, más que ningún otro grupo de animales, los insectos son maestros de la estrategia opuesta, llamada aposematismo y que consiste en utilizar coloraciones brillantes para advertirle a las aves que son venenosos.

Un estudio de 2013 de la Universidad de Newcastle encontró, sin embargo, que algunos pájaros a veces se comen estos insectos brillantes si consideran que el beneficio nutricional supera el costo de procesar las toxinas.

¿Pueden curarse los psicópatas?

Los piscópatas son impulsivos, altamente agresivos y no muestran empatía hacia los demás. Pueden cometer asesinatos o crímenes sexuales horribles sin sentir remordimiento, y su comportamiento es altamente resistente a toda clase de tratamiento, incluida la administración de medicamentos, hipnosis y terapia de shock.

Con frecuencia se dice que Hitler y Jack el Destripador eran psicópatas. Las placas de los cerebros de psicópatas muestran anormalidades que se revelan incluso en la infancia.

Cuando se les presenta imágenes de otras personas sufriendo, sus cerebros muestran mucha menos actividad de la esperada en áreas emocionales como la amígdala, el hipotálamo y la corteza orbitofrontal.

Hasta hace poco se creía que ninguna cura era posible, pero un equipo de investigadores en Italia aseguró recientemente que los cerebros de los piscópatas pueden ser reconectados utilizado estimulación cerebral directa.

Esto puede lograrse con la implantación de electrodos bajo el cráneo o con un método no invasivo, conocido como estimulación magnética transcranial.

Sin embargo, debemos manifestar nuestras reservas al respecto dado que el jefe de esa investigación acaparó titulares de prensa recientemente cuando aseguró que el transplante de cabeza humana no estaba lejos de ser una realidad.

¿Qué partes del cerebro están activas bajo anestesia general?

Todas las partes del cerebro están activas, aunque menos que cuando se está caminando o durmiendo.

La anestesia general es, esencialmente, un estado de “coma reversible” en el cual se pierde la conciencia como resultado de cambios en los patrones cerebrales.

Algunos anestésicos, como la ketamina, afectan primero las células inhibitorias, de modo que otras células resultan brevemente estimuladas. Esto explica las alucinaciones que se experimentan con dosis bajas.

Con propofol, un anestésico comúnmente utilizado, se pierde la conciencia cuando áreas del cerebro que normalmente se comunican entre sí se activan o desactivan en momentos diferentes. Esto interrumpe la conectividad entre ellas, dejando cada región del cerebro aislada.

Así que lo que importa para mantener la conciencia no es sólo cuáles áreas están activas, sino qué tan bien se encuentran sincronizadas.

¿Cuál es el ave con las alas más largas?

El albatros viajero o errante encabeza la lista, con evergadura alar de hasta 3,7m, el equivalente al largo de un automóvil mediano. Le sigue muy de cerca el gran pelícano blanco, que se encuentra en el sureste de Europa, Asia y África, con hasta 3,6m.

En tercer lugar se ubica el cóndor andino, localizado en Suramérica, cuyas alas alcanzan una extensión máxima de 3,2m, empatado con el marabú africano, que vuela por los cielos del África subsahariana.

La última de las aves en superar la medida de 3m es el buitre negro, originario de Eurasia, que mide desde la punta de un ala hasta la punta de la otra hasta 3,1m.

¿Qué es lo más pequeño que puede ver un aparato de rayos X?

Los aparatos más poderosos de rayos X son los escáneres de tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés), que efectúan múltiples tomas para crear imágenes en 3D de estructuras que se encuentran en lo profundo del cuerpo.

Estas imágenes revelan fracturas de hueso muy finas o tumores de apenas unos milímetros de ancho.
Fuera de las centros de salud, el aparato de rayos X más poderoso del mundo es el tubo acelerador de 3km de largo en el SLAC National Accelerator Laboratory en California, administrado por el departamento de Energía de Estados Unidos.

Este aparato toma imágenes de atómos que se forman o que rompen enlaces. Puede incluso captar la imagen de la fotosíntesis de las plantas cuando se está produciendo.