Baradit: “Prat era de lo peorcito de la Marina, pero llegado el momento demostró una grandeza gigantesca”

Empecemos por el contexto en que se da el Combate Naval de Iquique. ¿Cuáles son las causas que dan origen a la Guerra del Pacífico?
El desierto de Atacama no le importaba a nadie hasta que se descubrió el salitre y sus propiedades, ahí Bolivia y Chile se acordaron que las fronteras no estaban bien definidas. Después de un tira y afloja por la frontera, se decidió que Chile podría seguir explotando la zona en disputa y que Bolivia no subiría los impuestos en 25 años. Pero estos últimos no lo respetaron y le tocaron el bolsillo a la élite empresarial chilena que tenía intereses en la zona, entre ellos -no me van a creer- Agustín Edwards, que presionó para arrastrar a todo el país a una guerra por los intereses económicos de unos pocos. Eventualmente nos entregó riqueza, pero sigue estando la pregunta: ¿se va a la guerra porque otro país le sube los impuestos a empresarios privados?

¿Qué hay de cierto en la historia oficial del Combate Naval y cuánto de mito?
El Combate Naval de Iquique está muy documentado. Lo que hay son interpretaciones disímiles y énfasis sobre las responsabilidades. El sacrificio enorme de Prat escondió, por ejemplo, la tremenda responsabilidad del comandante de la escuadra chilena, Williams Rebolledo, en las pésimas decisiones que tomó durante el conflicto. La Armada chilena estaba dirigida por un viejo y respetable héroe pero que ya estaba dando jugo en mala. Con problemas de alcoholismo y enfermo; incluso muchos sospechaban de su sanidad mental.

¿Y cuál sería la historia oculta de ese combate?
Que Prat, Condell y las tripulaciones fueron dejadas atrás en Iquique porque eran considerados lo peorcito de la Armada. Se llevaron a los mejores y más experimentados a un ataque sorpresa al Callao y dejaron a estos dos barcos de mierda con comandantes cuestionados y tripulaciones muy jóvenes o no de la mejor calidad. Y fueron ellos los que se mandaron el tremendo numerito, prácticamente salvaron la Guerra misma. Rebolledo con su incursión al Callao había dejado toda la costa chilena sin protección naval, si el Huáscar y la Independencia hubieran seguido al sur, con la escuadra chilena pajareando en Perú, el desastre habría sido mayúsculo. Habrían destruido ciudades desprotegidas, hundido barcos con tropas, incluso destruido las desecadoras de agua en Antofagasta. Pero Prat y Condell los retrasaron y el hundimiento estúpido de la Independencia por parte de Moore le hizo perder al Perú casi la mitad de su poder naval. Rebolledo zafó gracias a la muerte de Prat y sus hombres.

¿Por qué pese a ser una derrota para Chile, este combate se convierte en uno de los hitos militares más relevantes y emblemáticos de la historia chilena?
Porque esta Guerra, al ser económica y no tener relación con ninguna cuestión de orden nacional, le importaba un carajo a todos. El sacrificio de Prat enardeció los ánimos y los cantones se llenaron de voluntarios. El gran triunfo de Prat fue haber involucrado a un país apático en el esfuerzo bélico. Fue ganar perdiendo.

¿Cómo describirías al protagonista de esta batalla, Arturo Prat Chacón?
Es curioso. Los héroes en general son corajudos, arrogantes y exhibicionistas. La idea de Aquiles o el cowboy norteamericano ronda la idea. Pero los héroes chilenos son piola. Prat era casado, estudioso, mateíto, quitado de bulla y obediente; tenía una parejita de hijos y era ético y honesto. Un marino de escritorio, incluso. Pero llegado el momento, este personaje medio incómodo para la Armada, demostró una grandeza gigantesca, de verdad -sin ánimo patriotero chauvinista- a nivel mundial. El sacrificio de Prat es equivalente en cierto sentido al de Leonidas de Esparta en las Termópilas (para quienes vieron “300”). Fue reporteado por diarios de todo el mundo y no es un mito que en Japón existe un pabellón de la Marina nipona que tiene en su interior a “los tres grandes”: El almirante Togo, japonés; el almirante Nelson, inglés; y el capitán Prat, chileno.

Su grito al abordaje muchachos,¿es cierto? ¿Fue un acto suicida o de coraje?
No es un acto suicida, es un acto pensado. Existían planes de abordaje y entrenamiento al respecto. No fue una cuestión repentina, tampoco un error pensando en que se estaba usando técnicas anticuadas para combate moderno. En la Esmeralda, barco que se caía a pedazos, sabían que la única opción era esperar un espolonazo, abordar e intentar o tomarse el buque o amarrarlo al barco propio. Si se hundía, se hundían los dos. Prat solo siguió el plan preestablecido con una valentía y un sentido del deber que hoy día es difícil de entender.

¿Qué rol jugó el almirate Grau en el combate?
El de un comandante muy apestado con su propia tripulación, primero. Estuvieron toda la mañana disparándole a la Esmeralda y solo le atinaron un solo cañonazo. Al final decide el espolonazo porque sus marinos eran incapaces de ocasionar daño. Luego del hundimiento fue efectivamente un caballero: no remató marinos en el agua, al contrario, los bajó a rescatar. Incluso hay una historia sobre un marino que nadaba hacia la playa con un bote peruano al lado pidiéndole que se rindiera y el chileno se negaba, hasta que se cansó y lo subieron. Los vistió con ropas de marino peruano, y los protegió. Luego tuvo mucha deferencia con el cadáver de los oficiales y con los objetos personales de Prat. Es sabido que le envió una carta a Carmela Carvajal junto con objetos personales dándole el pésame, eso es de una grandeza impensable hoy.

¿Cómo fue que finalmente se capturó al Huáscar?
La batalla de Angamos tiene muchas interpretaciones. Hay quienes dicen que fue una maravilla estratégica chilena y otros que dicen que fue una suma de malas decisiones. El punto es que un aspecto relevante fue más bien tecnológico: la Armada chilena adquirió unas nuevas granadas (proyectiles de cañón) de nombre Palliser que fueron capaces de penetrar las capas de blindaje del Huáscar. Desgraciadamente, en el combate muere Grau de manera espantosa producto de un proyectil que destruye la casamata desde donde dirigía el combate.

¿Conoces otra anécdota relevante sobre esta fecha?
El caso desconocido del fusilero mapuche Juan Millacura. Los mapuches eran conocidos por su buena visión y puntería. Cuando la Independencia venía persiguiendo a la Covadonga, lo más peligroso era el cañón que el buque peruano tenía en la punta, Condell le ordena a Juan Millacura que suba a la cofa (ese habitáculo en la punta del mástil) y que mate a los peruanos que intenten acercarse al cañón. Se dice que mató a 8, otros dicen que a 14. El punto es que él impidió que la Independencia cañoneara a la Covadonga y demoró su persecución hasta que encalló. Juan Millacura tenía 14 años. Habían muchos niños en la Esmeralda y la Covadonga, grumetes desde 10 años, se dice.Una anécdota muy romanticona, irrelevante y un tanto infantil, pero que es bonita. Los cinco buques que estaban en la rada de Iquique el 21 de mayo eran los chilenos Lamar, la Covadonga y la Esmeralda; los peruanos Huáscar e Independencia. Las iniciales de todos forman la palabra CHILE.

Por último, ¿de qué se va a tratar tu nuevo programa en CHV, Chile secreto?
Chile Secreto quiere mostrar que la Historia de Chile es más compleja y llena de matices que los cuentos de hadas que nos enseña el Estado. Más lleno de luces y terribles sombras que son necesarias de saber para conocernos mejor, quiénes nos han dañado, quiénes han sido nuestros aliados y qué errores seguimos cometiendo. Los lados B de próceres y procesos, nunca tan limpios y altruistas como nos enseñan. Más bien llenos de sentidos y significados que nos permiten entenderlos mejor y a nosotros también.