“Son tecnologías seguras”: La apuesta por el arroz editado genéticamente para enfrentar los desafíos del cambio climático

Investigadores están desarrollando distintas técnicas para editar genéticamente una serie de alimentos, entre ellos, el arroz. Estos estudios tienen como único objetivo lograr que los cultivos resistan de mejor manera a las sequías, el calor y a otras de las consecuencias del cambio climático.

El director ejecutivo de ChileBio, Miguel Ángel Sánchez, explicó a The Clinic que “estas tecnologías son seguras, se han desarrollado en el año 2020. Las dos científicas que se ganaron el premio Nobel una de las tecnologías que más se utiliza hoy en día para hacer edición genética en el año 2020. Y ya en 2025 hay productos comerciales, plantas me refiero, y alimentos obtenidos con estas metodologías”.

“En Japón ya se comercializan, por ejemplo, tomates editados genéticamente que al consumirlos permiten evitar enfermedades relacionadas a la hipertensión arterial. En Estados Unidos se comercializan lechugas que se ha mejorado su calidad y duran dos semanas más que una lechuga no mejorada con biotecnología al ser refrigerada. Es decir, cuando digo que dura más, se oxida más lento, es decir, se pone café mucho más lento”, añadió.

Sánchez también destacó que “la biotecnología a través de la edición genética está contribuyendo a mejorar las características de muchos cultivos para distintos desafíos. Esto, con el propósito de llevar beneficios para el medio ambiente, los consumidores y la sociedad en general”.

El arroz editado genéticamente

Sánchez comenta que “hay una empresa que se llama Alora, que ha desarrollado variedades de arroz a través de biotecnología, específicamente edición genética. En la cual estas plantas en condiciones normales de producción ya presentan rendimientos 50% mayores que una variedad no mejorada con biotecnología y lo más importante es que en condiciones de extremo calor con temperaturas superiores a los 40 grados, estas variedades rinden casi 300% más que una variedad convencional”.

—¿Cuál es la diferencia entre un arroz editado genéricamente y un transgénico?

—La biotecnología tiene distintas herramientas para mejorar las características de las plantas. También existen herramientas no biotecnológicas para mejorar las características de las plantas. Pero dentro de la biotecnología, una herramienta que se ha utilizado hace casi 40 años son los transgénicos. ¿Cuál es el objetivo de los transgénicos? Es buscar en la naturaleza funciones, me refiero a genes. Es decir, vamos a buscar en la naturaleza genes que tengan la información para producir una proteína específica. Vamos a encontrar ese gen en cualquier organismo de la naturaleza. Lo vamos a copiar y se lo vamos a introducir a nuestro, en este caso, cultivo de interés con el propósito que nuestro cultivo ahora produzca una proteína que antes no producía. Y esa proteína permita mejorar una característica, entonces, en el caso del transgénico, estamos agregando genes, funciones provenientes de otros organismos.

En el caso de la edición genética, también se busca mejorar las características de la planta, pero no es a través de agregar funciones o genes de otros organismos, sino que es, con técnicas biotecnológicas, trabajar directamente en la genética del propio organismo. Al igual como tú puedes tomar una goma de borrar y cambiar un texto. Hoy día eso también se puede hacer en términos de la genética y eso se llama edición genética. ¿Para qué se está ocupando la edición genética hoy en día? Se está ocupando principalmente para inactivar funciones, inactivar genes, para que se deje de producir alguna proteína específica. Esto se puede utilizar para muchas cosas, pero se está utilizando principalmente para eso.

Lo anterior, porque hay plantas que producen proteínas específicas que, por ejemplo, atraen una enfermedad. Hay proteínas que impiden adaptarse a condiciones climáticas adversas, como puede ser el calor, como puede ser el frío, etc. Entonces, si dejamos de producir esa proteína específica, podemos lograr la adaptación a esas condiciones que nos desafían. La edición genética, a diferencia de los transgénicos, no agrega genes o funciones provenientes de otros organismos, sino que se trabaja directamente con el material genético propio de la planta.

“Los tiempos se pueden reducir considerablemente”

— ¿Qué beneficios concretos podría traer el arroz modificado genéticamente?

—Los países en general están avanzando en la adopción de estas tecnologías por distintas razones. Lo primero es que podemos acelerar considerablemente los tiempos para obtener una nueva variedad o una variedad adaptada a alguna condición. Con respecto a otras técnicas biotecnológicas y con respecto a las técnicas tradicionales de cómo el ser humano ha ido obteniendo nuevas variedades de plantas.

Hoy día se habla que con la edición genética, uno en promedio podría tardar tres años en obtener una nueva variedad de planta, tenerla en el mercado me refiero. Con técnicas tradicionales, sin biotecnología, en promedio hoy día uno toma 10 años en obtener una nueva variedad. El primer beneficio es que los tiempos se pueden reducir considerablemente y en los tiempos de urgencia en que nos encontramos para adaptarnos a los desafíos climáticos, eso es muy importante.

El segundo beneficio, aparte del tiempo, es la reducción de costos para obtener una nueva variedad. Estas técnicas biotecnológicas se dice que han venido a democratizar la ciencia porque en comparación a otras técnicas tienen menores costos asociados y pueden ser utilizadas tanto por el sector público como por el sector privado y eso está permitiendo también acelerar los procesos, ya que los costos son más reducidos y eso ha permitido también trabajar en cultivos que muchas veces no han sido prioritarios para los países para avanzar en ellos.

La edición genética en Chile

Sánchez recalca que “Chile se ha convertido en uno de los principales países en términos de número de productos que han pasado por su sistema regulatorio cuando hablamos de edición genética.

—¿Cómo está regulada la edición genética de cultivos en Chile?

—El primer país es Estados Unidos, donde han pasado más de 200 productos por su sistema regulatorio. En Chile hay 89 productos que ya han pasado por el sistema regulatorio. Por otro lado, en Argentina han pasado cerca de 60 productos, en China cerca de 10, en Brasil 16 y en Colombia 8, entre otros. Chile se ha posicionado como el segundo país en importancia donde estos productos han entrado al sistema regulatorio.

Los sistemas regulatorios, incluido el de Chile, lo que buscan es definir que cuando una variedad de planta ha sido obtenida a través de biotecnología, el regulador, en este caso el Servicio Agrícola y Ganadero, va a determinar si es que ese producto es o no es un organismo genéticamente modificado. Si es un organismo genéticamente modificado, es decir, un transgénico, tiene que someterse a toda la regulación vigente que exista para los transgénicos. Pero si considera que no es un organismo genéticamente modificado, va a ser considerado un producto común y corriente.

En el caso de la edición genética, como el objetivo no es agregar ADN proveniente de otro organismo, la conclusión es bastante simple para determinar si es que es o no es un organismo genéticamente modificado. Cuando no hay ADN de otro organismo, no es considerado un OGM, es considerado un producto común y corriente. Ya que esos cambios podrían ocurrir en la naturaleza de manera espontánea. Ese es el enfoque regulatorio que la mayoría de los países ha implementado y es el enfoque que Chile ha implementado desde el año 2017.