Se suele confundir con perejil: los riesgos de la cicuta en Chile y la neurotoxina que paraliza el cuerpo en una hora

A simple vista, en el borde de un canal, en un sitio eriazo o incluso en el rincón húmedo del patio de una casa. Su follaje frondoso y triangular sugiere la inocuidad de las hierbas aromáticas más cotidianas de la cocina chilena. Sin embargo, detrás de esa apariencia de perejil o cilantro silvestre se agazapa la cicuta, una de las especies de mayor potencial letal registradas en el territorio nacional. 

Fue en 2020 cuando se registró la muerte de un niño de ocho años en la comuna de Quillota tras ingerir hojas –en su propio domicilio– de esta planta. El principio destructor de la planta descansa en la coniína, una neurotoxina que actúa con pasmosa celeridad sobre la placa motora.  

Fernando Ortiz, académico de la Facultad de Química y Biología de la Universidad de Santiago de Chile, explicó que la coniína “inhibe la comunicación entre el sistema nervioso y los músculos que controlan tus extremidades”. El especialista advirtió que los efectos pueden comenzar entre 30 minutos y una hora después de la ingestión, inicialmente en las piernas, para luego avanzar hacia el tronco y los brazos hasta comprometer la musculatura respiratoria.

Los síntomas se suelen confundir

Los primeros síntomas de una intoxicación por cicuta pueden ser inespecíficos y confundirse con otras afecciones. Entre ellos se encuentran el malestar estomacal, las náuseas, los mareos y la salivación excesiva.

Sin embargo, Ortiz señaló que la aparición de debilidad muscular progresiva constituye una señal de alerta importante. “Los primeros efectos de este veneno que contiene la cicuta son más o menos generales, uno podría llegar a confundirlo, genera malestar estomacal, náuseas, mareos, salivación excesiva. Sin embargo, cuando uno se da cuenta que es específico, que está frente a una posible intoxicación por esta planta, es porque empieza a sentir debilidad muscular. Y esta debilidad muscular es progresiva”, explicó.

El académico agregó que esta debilidad sigue un patrón ascendente: comienza en las piernas, avanza hacia los muslos y el tronco, alcanza los brazos y puede terminar afectando la respiración.

“Empieza a aumentar esta debilidad muscular, a medida que pasan las horas, y además sube parte de tus piernas y luego empieza a subir hacia tus muslos, se empieza a sentir los músculos del tronco, tus brazos, y finalmente empieza a tener dificultad respiratoria. Todos estos son síntomas que indican la intoxicación por cicuta”, advirtió.

En los casos más graves, la intoxicación puede evolucionar hacia la parálisis muscular, el coma y la muerte por insuficiencia respiratoria.

Cómo reconocer la cicuta

La cicuta también es conocida como “perejil venenoso”, debido a su semejanza con hierbas comestibles. Por esta razón, su recolección sin conocimientos botánicos puede resultar especialmente peligrosa.

Según la descripción del Instituto de Salud Pública (ISP), se trata de una planta herbácea bienal que puede alcanzar los 2,5 metros de altura. Sus tallos son erectos, lisos, huecos y presentan manchas violetas irregulares.

Sus hojas son compuestas, triangulares, sin pelos y con una apariencia similar a la de los helechos. Las flores son pequeñas, blancas y se agrupan en racimos con forma de paraguas. Además, posee una raíz primaria blanca, parecida a una zanahoria, y frutos ovoides que adquieren un tono marrón grisáceo al madurar.

Aunque estas características pueden ayudar a reconocerla, no reemplazan la identificación de un especialista. Ante la duda, se debe evitar recolectar o consumir cualquier planta silvestre. Por otro lado, frente a una sospecha de ingestión de cicuta, es fundamental buscar atención médica inmediata y consultar a un centro de información toxicológica.