¿Afecta a la vacuna?: Virólogo chileno responde cuatro preguntas claves sobre mutación del coronavirus en Reino Unido

Una nueva variante del virus SARS-CoV-2, causante de la pandemia del Covid-19, fue detectada en el Reino Unido y anunciada por las autoridades sanitarias de ese país durante la semana pasada.

Los primeros antecedentes de esta mutación se obtuvieron el pasado 20 de septiembre en el condado de Kent, al sureste de Inglaterra. Sin embargo, a la fecha también se han registrado casos en Australia, Dinamarca y los Países Bajos.

Según reporta el Consorcio Británico de Secuenciación del Covid-19 (COG), esta variante del virus ha experimentado 14 mutaciones, incluida siete de la proteína que interviene en la entrada del virus en las células humanas.

Aquello ha despertado las sospechas de la comunidad científica de que esta cepa es mucho más contagiosa que la original. El dr. Erik Volz del Imperial College de Londres ha calculado que se transmite un 70% más rápido y que el número de Reproducción (R) aumenta en 0.4.

The Clinic conversó con el dr. Rafael Medina, virólogo de la Pontificia U. Católica, quien aclara que “seguimos hablando del mismo virus, estamos ante una variación de la cepa más conocida del virus que ha pasado por una serie de mutaciones y que ha generado alarma porque no se sabe bien cuál es el efecto de estas mutaciones”.

¿QUÉ SIGNIFICA QUE EL VIRUS MUTE?

El dr. Medina explica que “lo que cambia en una mutación es el genoma de ARN del virus, que da lugar después a las proteínas. Esto puede tener un efecto en algunas funciones o en su conformación, lo que puede darle ventaja o no a un virus”.

“Por ejemplo, el virus de influenza en humanos es estacional: Aparece, van mutando sus proteínas y la vacuna se tiene que actualizar. En el caso del virus SARS-CoV-2, muta en una medida mucho más lenta que el virus de la influenza. No obstante, al ser un virus nuevo, que enfrenta a una población sin anticuerpos, ese proceso es un poquito aleatorio, no está muy definido”, señala.

¿CUÁL ES EL ORIGEN DE LA MUTACIÓN?

El especialista detalla que la hipótesis que manejan los científicos del Reino Unido es que este set de mutaciones se pudo haber producido en personas con enfermedades crónicas, en quienes el virus se mantuvo por tiempos más prolongados.

“Son casos muy esporádicos, poco probables. Pero lo que creen es que este virus pudo haber emergido de una persona con estas condiciones. Lo que no está claro es que si esta variante se insertó en otros países por generación espontánea y fueron eventos separados entre sí, o se derivan de lo mismo. No vamos a tener una respuesta hasta que generemos más secuencias de genomas a nivel mundial”, concluye.

¿QUÉ TAN ATRÁS ESTAMOS DE LAS MUTACIONES DEL VIRUS?

Si bien existe una dificultad lógica para hacerle un seguimiento en tiempo real a las mutaciones del virus, el dr. Medina enfatiza que “el Reino Unido es el país que más ha secuenciado del mundo, por lejos. Tiene un consorcio de laboratorios que le han estado haciendo un seguimiento al virus y, ese hecho, le ha permitido detectar estos cambios”.

Sin embargo, advierte que estos esfuerzos no se repiten en el resto del mundo. En Chile, por ejemplo, sólo se han podido secuenciar cerca de 200 genomas. Mientras que los científicos ingleses han podido construir 137 mil secuencias genómicas del virus. “El contraste es impresionante”, señala.

En ese sentido, el virólogo subraya que existe la posibilidad cierta de que esta cepa haya salido del Reino Unido sin haber sido detectada. Incluso, subraya que “no podríamos asegurar que no esté ya en el país”.

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¿CUÁNTO AFECTA ESTA MUTACIÓN A LA VACUNA?

El dr. Medina explica que la vacuna se ha elaborado en base al ARN de la cepa original del virus, particularmente a la llamada proteína spike. Sin embargo, aclara que “hasta el momento, los análisis de la secuencia no dicen nada en particular sobre esta nueva variante y la posibilidad de que pueda evadir la respuesta inmune que genera la vacuna”.

En ese sentido, estima que en las próximas semanas van a emanar nuevos datos del Reino Unido, donde se podrá definir si hay un “cambio antigénico” del virus, lo que daría lugar una inmunidad distinta. “Mi intuición es que no va a haber un cambio radical para las vacunas de cualquier tipo, incluida las de ARNm”, señala.

Aún así, si hubiera un cambio, advierte que “habría que actualizar todas las vacunas. Eso no es un gran problema, pero obviamente provocaría una merma en la producción, porque habría que cambiar la variante A a la variante B”.

Pese a ello, el especialista hace un llamado a la tranquilidad: “Lo que sabemos hasta ahora es que en el 99% del resto del mundo sigue circulando principalmente la variante original del virus, para la cual están dirigidas todas las vacunas. Por ahora, el caso del Reino Unido es bien específico”.