Cuánto cuesta y cómo se juega el pickleball: el deporte que promueve Bill Gates, suma reservas en Chile y amenaza con destronar al pádel

El pickleball es un deporte de origen estadounidense que combina elementos de tenis, bádminton y ping-pong. Ya sea en dobles o singles, esta disciplina se juega en una cancha más pequeña, con una red más baja, palas ligeras, y una pelota de plástico perforada. ¿El objetivo? Pasar la pelota por sobre la malla y que dé un solo bote, como en el tenis. Cada set dura 11 puntos, y estos se suman solo cuando el que saca gana esa jugada.

Este novedoso deporte fue creado durante una jornada de “aburrimiento” en el verano de 1965 en Washington, o así al menos lo cuenta uno de los principales promotores de este deporte: Bill Gates, el fundador de Microsoft, a través de su blog personal y newsletters.

“A pesar de sus términos tontos y su nombre gracioso, el pickleball es en realidad un juego bastante sofisticado”, dice el multimillonario. “Es fácil de aprender. La gente dice eso de muchos deportes, pero en el caso del pickleball es cierto”, apuntó en su página, donde además subió fotos de cuando era un adolescente y jugaba en la casa de sus padres, quienes -según ha señalado el propio Gates- eran amigos de los inventores del juego.

Sus creadores son Bill Bell y Barney McCallum, quienes querían jugar bádminton, pero ante la imposibilidad de contar con los elementos, bajaron una red y confeccionaron ellos mismos sus paletas de madera. El propio McCallum en 1972 constituyó la empresa Pickle-Ball y así empezó a creer y a difundirse por todo EE.UU.

Para 2021, ya había 57 países asociados a la Federación Internacional de Pickleball.

El auge del pickleball en Chile

Aunque el pádel y el tenis continúan siendo las disciplinas de raqueta y pelota por excelencia, el pickleball ha mostrado un crecimiento relevante en Chile durante los últimos cinco años, y si bien sigue tratándose de un deporte emergente, se ha visto un alza constante en la construcción y el interés por arrendar canchas, especialmente en centros deportivos.

“Este crecimiento se ha impulsado por su accesibilidad y la facilidad con la que personas de todas las edades pueden jugarlo. Además, el boca a boca y las redes sociales han sido clave para promoverlo”, cuenta Sebastián Bachmann, manager de la asociación de Pickleball Chile, a The Clinic.

Bachmann estima que “el interés por el pickleball ha crecido a una tasa de aproximadamente un 30-50% anual en los últimos tres años. Esto se debe en parte a su popularidad internacional y a la llegada de comunidades locales que organizan torneos y actividades recreativas. Por ejemplo, en 2018 no había canchas dedicadas, mientras que ahora existen al menos 10 centros específicos y clubes que integran el pickleball en su oferta deportiva, tanto en Chile como regiones”.

Desde Easycancha también han reportado un alto interés de usuarios por este deporte. Es más, Eduardo Donoso, director de crecimiento de la plataforma, indica que “si bien durante este año (2024) su consumo crecía a 16% promedio mensual, para este último trimestre se disparó a un 61% promedio mensual, estimando que durante enero 2025 tengamos un crecimiento 134% comparado con enero del año pasado”.

A la fecha, en Easycancha cuentan con siete canchas activas en cuatro clubes diferentes que se pueden reservar a través de la aplicación. “En promedio al mes vemos entre 250 a 300 reservas que realizan unos 120 usuarios activos en la plataforma“, declara Donoso.

Frente a la consulta de si eventualmente el pickleball podría llegar a opacar el afán por el pádel, Donoso precisa que este último deporte “sigue siendo el deporte que lidera ampliamente, con más de 200 mil usuarios activos no hay duda de eso, pero lo interesante es cómo el pickleball ha empezado a llamar la atención”.

“Es un deporte que está creciendo con fuerza y que ha captado a un público que busca algo diferente, quizás menos exigente físicamente pero igual de entretenido. Lo vemos como una tendencia en ascenso, especialmente entre clubes y jugadores curiosos por probar algo nuevo. El pádel tiene su espacio consolidado, pero el pickleball está abriendo el suyo poco a poco”, acotó el director de crecimiento de Easycancha.

Isabel Morel (65), quien lleva cerca de un año y medio jugando, cuenta a este medio que llegó al pickleball gracias a una amiga. “Yo jugué tenis y esto es bastante parecido, como la pala es muy liviana (250 gramos más o menos) y la pelota alrededor de 100 gramos, no te produce lesiones, no discrimina en edad ni estado físico, todos pueden jugar”, dice.

Morel destacó que el año pasado participó en un campeonato con mayores de 50 años, cuando todavía no habían muchos jugadores en Chile. “Quedaron cuatro hombres y cuatro mujeres, con eso se formó el equipo senior que iría al mundial en Lima representando a Chile. Fueron dos días de campeonato, se presentaron como 30 países, nos tocó jugar contra China, Taipe, Perú y Bahamas, pasamos a octavo de finales y jugamos contra Estados Unidos, donde llevan 60 años jugando y son imposibles de ganar. La organización del mundial fue muy buena y como experiencia genial”.

A sus 65 años, indica que “en mi vida se me pasó que podría hacer algo así. Creo que este deporte está creciendo día a día, están apareciendo más canchas. Es un juego muy adictivo, es rápido y lento, necesitas estar muy atenta, tener rápida reacción y paciencia también”.

Morel considera que el pickleball “es más fácil, aunque tiene reglas bastante exigentes, como por ejemplo para el saque tienes solo una oportunidad”.

¿Cuánto cuesta jugar pickleball?

Sobre cuánto cuesta jugar pickleball, Bachmann expresó que “el costo de jugar pickleball varía según el lugar, pero generalmente el arriendo de una cancha puede costar entre $8.000 y $25.000 por hora, pero en promedio unos $12.000. En cuanto al arriendo de palas, los precios fluctúan entre $3.000 y $5.000 por sesión. También hay lugares que ofrecen el arriendo de pelotas o directamente las prestan”.